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HISTOIRE NATURELLE 



îles présentent encore une modification plus singu- ' 

 lière: t'est celle d'offrir de vastes plateaux à fleur 

 d'eau recouverts de motous arrondis et verdoyants 

 ayant un ou plusieurs lagons , et que les Anglois 

 nomment îles-groupes (islands croups). 



Les motous simples ne se rencontrent guère qu'au- 

 tour des terres hautes, auxquelles ils forment des 

 ceintures , telles qu'à Maupiti, Borabora, et dans 

 tout l'archipel de la Société. Les motous à lagons 

 appartiennent à une sorte de système d'îles qu'on 

 remarque plus particulièrement dans deux points 

 de la mer du Sud , au milieu des archipels Gilbert 

 et Mulgrave d'une part, et au milieu de la mer 

 Mauvaise d'une autre part, et dont on peut aisé- 

 ment se faire une idée en examinant un plan des 

 îles de Clermont-ïonnerre, de La Harpe, etc. Mais 

 les îles-groupes semblent être particulières à l'ar- 

 chipel étendu des Carolines. Là le plateau delitho- 

 phyles prend souvent un immense développement. 

 Il n'est parfois surmonté que par des îles basses ou 

 motous distants et isolés, comme on le remarque 

 dans les archipels de Kotzebue, de Ralick et Radack ; 

 et souvent il environne des terres volcanisées hau- 

 tes, comme on en a la preuve par l'île d'Hogoulous, 

 crue si long-temps fabuleuse, les Palaos, Ulia, etc. 



En dernière analyse les terres du sud-est de l'Asie, 

 l'Australie, la ïasmanie, et même le chaînon ter- 

 minal de la Polynésie, de la Nouvelle-Guinée à la 

 Nouvelle-Zélande, peut-être même l'île Campbell, 

 sont des terres primordiales; et les îles de l'Océa- 

 nie, de formation récente et postérieure dans l'his- 

 toire du globe , sont volcaniques et madréporiques. 



Mais, pour que notre idée soit complète sous ce 

 rapport, il nous reste à envisager les causes qui peu- 

 vent démontrer l'origine ignée d'un aussi grand 

 nombre de terres séparées par d'immenses espaces 

 et par la plus vaste étendue de mer connue. L'an- 

 cienne opinion qui veut qu'elles soient les débris 

 qui surgissent d'un continent austral brisé n'est point 

 admissible ; et la seule raison satisfaisante qu'on 

 puisse donner de la naissance de tant d'îles éparpil- 

 lées comme au hasard , mais cependant assez com- 

 munément par grands groupes, a sans contredit été 

 émise par Forster, etgénéralisée ensuite , tropexclu- 

 sivement peut-être, par le savant géographe Buache. 

 Forster (Ohserv.) considéroit toutes ces îles comme 

 assises sur les points culminants des chaînes sous- 

 marines, s'irradiant sous la mer comme elles le font 

 sur la surface de la terre. Ainsi s'explique sans dif- 

 ficulté la naissance des îles de corail, dont la base est 

 construite par les polypiers saxigènes sur ces émi- 

 nences placées à peu de profondeur; et c'est de la 

 conformation des chaînes formant les bassins sous 

 l'eau que naît celle qu'affectent dans leurs contours 

 les îles basses. 



La surface du Grand-Océan , couverte de terrains 



volcanisés anciens ('), 'présente encore une quantité 

 prodigieuse de monts ignivomes en activité, égale- 

 ment nombreux sur les terres ou sur les continents 

 qui lui servent de limites. La Nouvelle-Zélande ( 2 ), 

 Tanna, les Nouvelles-Hébrides, la Nouvelle-Calé- 

 donie, les îles Schouten , les Mariannes, les Sand- 

 wich ( 3 ), la Californie, ont encore des volcans en 

 activité, et sur les bords il ne faut que citer ceux des 

 Andes en Amérique, des Gallapagos, etc., etc. 

 L'océan Atlantique, sous ce rapport, présente une 

 grande analogie avec la mer du Sud ; car les îles 

 distantes et éloignées de la côte d'Afrique sont vol- 

 caniques, telles que Sainte-Hélène, l'Ascension, 

 Madère , les Açores , les Canaries, les îles du Cap- 

 Vert, Tiistan d'Acunha : le même phénomène se 

 manifeste dans les Antilles , dans la mer des Indes , 

 par les îles Maurice et de Bourbon. Mais on remar- 

 que encore autour de ces îles la formation madré- 

 porique, qu'on ne retrouve point d'une manière 

 complète dans l'océan Atlantique. Des récifs de 

 corail enveloppent en effet l'île Maurice , les îles 

 Rodrigues, les Mahées, les Seychelles , etc. Plus 

 anciennement surgîes du sein des eaux , les îles vol- 

 caniques de la mer du Sud ont été peuplées les pre- 

 mières; et ce n'est que long-temps après et succes- 

 sivement que l'espèce humaine a été s'établir sur les 

 îles basses, où son existence est beaucoup plus pré- 

 caire et entourée de privations plus nombreuses. 

 Enfin, si la zone équaloriale offre seule le phéno- 

 mène des formations de roches madréporiques en 

 grand, les hautes latitudes boréales et australes en 

 présentent encore des traces légères produites par 

 un polypier nullipore qui encroûte les rochers bai- 

 gnés par la mer, et qu'on retrouve également à 

 Terre-Neuve comme aux îles Malouines. 



De ces considérations sommaires il résulte que 

 les peuples qui doivent nous occuper habitent, V des 



(') Les iles de la Société, au milieu des masses basal- 

 tiques (basalteavec péridot) qui constituent la plupart 

 des montagnes de leur portion centrale , ont leur os- 

 suaire composé d'une belle dolêrite.Le mont Oroena 

 est élevé de trois mille trois cent vingt-trois mètres , 

 d'après Cook; et des montagnes voisines présentent à 

 leur sommet des lacs qui sont d'anciens cratères. Il 

 en est de même à Noukahiva. (Kbusenst. ) 



( a ) La partie nord de la Nouvelle-Zélande est entière- 

 ment volcanique. La cascade de Kiddi-Kiddi est remar- 

 quable par la grande nappe d'eau qui se précipite d'une 

 colonnade basaltique très élevée. Le lac de Rotoudona, 

 qui joue un si grand rôle dans la mythologie de ces peu- 

 ples , est un cratère d'où jaillissent des sources d'eau 

 chaude. Des biocs d'une belle obsidienne, des tuffa 

 rouges, abondent sur plusieurs points. 



( 3 ) Le pic d'Owahie ou Mono-Roa , haut de deux mille 

 deux cent cinquante quatre toises suivant M. Horner 

 ( Voyage de firusenst. ) , vomit une immense coulée 

 délave vers 1801 , suivant M. de Chamisso. (iïot.se&ue's 

 Yoy. round the world, t. II, pag. 353. ) 



