48 



HISTOIRE NATURELLE 



fin du dernier siècle. Une partie de cette nation vient 

 de jouer un rôle aussi terrible qu'important dans la 

 guerre qui a agité le Chili. Les Araucans passent 

 justement pour être la nation indigène, encore in- 

 dépendante, la plus policée de l'Amérique méridio- 

 nale, et paroissent être le premier peuple du Nou- 

 veau Monde, qui, en se procurant de nombreuses 

 et bonnes races de chevaux, s'accoutuma de bonne 

 heure au manège , et forma des corps de cavaliers ; 

 selon le Viagèro univcrsal, vers l'année 15G8, il 

 eut déjà plusieurs escadrons de cavalerie dans son 

 armée. Comme plusieurs autres nations du Nouveau 

 Monde, il conserve le souvenir d'un grand déluge 

 auquel il n'échappa que peu d'hommes. Les Arau- 

 cans savent déterminer par le moyen des ombres 

 les solstices, et leur année (sipautu) offre encore 

 plus d'analogie avec l'année égyptienne que celle 

 des Aztèques. Les trois cent soixanie-cinq jours sont 

 répartis en douze mois (ayen) d'égale durée, aux- 

 quels on ajoute à la fin de l'année, au solstice d'hiver 

 (huamathipantu), cinq jours épagomènes. Us divi- 

 sent le jour naturel qu'ils commencent à compter 

 depuis minuit en douze parties, six de jour et six 

 autres de nuit, comme font les Chinois, les Japo- 

 nois, les Taïtiens et quelques autres nations. Ils 

 divisent les étoiles en plusieurs constellations qui 

 prennent leurs noms du nombre des étoiles princi- 

 pales qui les composent, comme les pléiades, la croix 

 antarctique, etc. Ils appellent rupuepecit ou chemin 

 de la table la voie lactée. Ils distinguent les planètes 

 des étoiles, et les croient autant de terres habitées 

 comme la nôtre. Ils pensent, comme Arislote, que 

 les comètes viennent des exhalaisons célestes, qui 

 s'enflamment dans la région supérieure de l'air, et 

 les regardent comme les avant-coureurs des événe- 

 ments fâcheux. Malgré l'état imparfait de leurs con- 

 noissances géométriques, ils ont dans leur langue 

 des mois pour désigner les différentes espèces de 

 quantité, comme le point, la ligne, l'angle, le trian- 

 gle, le cône, la sphère, le cube. Ils cultivent avec 

 succès la poésie et la médecine, autant qu'on peut 

 y réussir sans livres et sans écriture. La première 

 n'est qu'un assemblage d'images fortes et vives, de 

 figures hardies, de fréquentes allusions et d'excla- 

 mations pathétiques. Leurs chansons roulent pour 

 l'ordinaire sur les hauls faits de leurs héros. Leurs 

 médecins se nomment amfibrs , et les chirurgiens 

 gutarves. 



§ II. DES PATAGONS 0). 



Les Patagons ont été regardés par un grand nom- 

 bre de voyageurs comme formant une race remar- 

 quable par sa haute stature, et à laquelle le nom 

 de géant convenoit parfaitement bien. D'autres, au 

 contraire, ont traité de chimériques les récils de 

 ceux qui mentionnent cette grande taille, et affir- 

 ment n'avoir vu sur les bords du détroit de Magellan 

 que des peuples n'ayant point de proportions autres 

 que celles de la plupart des Européens. Dans une 

 telle divergence d'opinions, il seroit peut-être dif- 

 ficile de présenter un résultat positif, si les faits ne 

 se trouvoient point aujourd'hui nettement et clai- 

 rement exprimés par des hommes estimables et ju- 

 dicieux. 



L'intelligence répugne toujours à admettre l'exis- 

 tence d'une race privilégiée, qui seroit ainsi en op- 

 position avec l'organisation humaine. Le vulgaire, 

 ami du merveilleux, a dans tous les temps aimé à 

 se faire illusion , et créer dans son imagination des 

 géants d'une force prodigieuse, dont la poésie et puis 

 la mythologie se sont emparées. C'est ainsi que la 

 fable nous a conservé le souvenir des Lestrigons , des 

 Cyclopes, de ce Polyphonie qui peignoit sa cheve- 

 lure avec un râteau, des Titans qui voulurent esca- 

 lader le ciel , etc. On conçoit que , lorsque des aven- 

 turiers hardis, qui les premiers s'élancèrent dans 

 les parages nouveaux des terres Magellaniques ou 

 de la mer du Sud, publièrent leurs récils, on dut 

 éprouver une vive surprise des nouveautés qu'ils ra- 

 contoient non sans les entremêler de mensonges. 

 Leur peinture des Patagons, vivant sur les bords du 

 détroit fameux ouvert à l'extrémité du sud de l'A- 

 mérique , dut paraître surtout extraordinaire; et 

 lorsque de nouveaux voyageurs vinrent après les 

 précédents démentir les faits qu'ils avoient avancés , 

 nier la grande taille de ces mêmes hommes, l'opi- 

 nion flotta incertaine entre les diverses narrations, 

 et adopta suivant l'ordinaire, et sans faire de con- 

 cessions, telle ou telle manière de voir. Combien 

 d'auteurs ont traité de mensonges avérés ce que 

 d'autres regardoient comme une vérité palpable et 

 reconnue! On ne peut cependant se dispenser d'ad- 

 mettre comme un fait positif que des peuplades re- 

 marquables par leur grande taille habitent tempo- 

 rairement les bords du détroit de Magellan, et que 

 parfois des tribus plus misérables et de stature 

 moyenne s'y présentent à leur tour, et viennent ainsi 



(') Ce mémoire a été inséré dans V Atlas ethnogra- 

 phique du globe , ou Classification des peuples anciens 

 et modernes d'après leur langue, par M. Adrien Balbi; 

 Paris, 1826, in-folio, tableau XXVI. 



