DE L'HOMME. 



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§ V. DES POMOTOUS. 



Les Pomotous appartiennent à la race océanienne, 

 et vivent sur ces îles basses et plates connues des 

 géographes et des navigateurs européens par le nom 

 d'archipel Dangereux de la mer Mauvaise , et qui 

 sont appelées dans la langue de ces peuplades Po- 

 Molous ('). Ces îles sont élevées sur le sommet des 

 montagnes sous-marines, et entièrement formées 

 d'un calcaire qu'y déposent les polypiers saxigènes; 

 leur surface n'est élevée que de quelques toises au- 

 dessus du niveau de la mer. Bordées par des récifs, 

 recouvertes par un très petit nombre de végétaux 

 nourriciers, privées d'eau douce, sans cesse me- 

 nacées d'être englouties par des vagues lors des 

 grandes perturbations de l'atmosphère, ces îles 

 n'offrent à l'espèce humaine qui les habile que des 

 secours bornés et une existence précaire. Ces ter- 

 res, résultats du détritus des coraux , seroient com- 

 plètement inhabitables si des forêts de cocotiers, 

 dont les noix ont été transportées par les courants 

 et ont pris possession du sol à mesure qu'il s'ex- 

 haussoit sur la surface de l'Océan , n'étoient venues 

 fournir aux hommes , que des naufrages ou un excès 

 de population forcèrent àyémigrer, leur principale 

 ressource pour y vivre. Toutes les îles basses de la 

 mer du Sud en effet, quelle que soit leur pelile 

 étendue, commencent à être habitées dès que les 

 cocotiers peuvent produire. Dans celte portion du 

 globe l'existence de l'homme est donc intimement 

 unie à celle de ce palmier. On conçoit que des be- 

 soins sanscesse renaissants, une industrie constam- 

 ment tournée vers les moyens d'accroître les res- 

 sources alimentaires, un manque de communication 

 avec les navires européens qui sillonnent ces mers, 

 ont dû avoir une grande influence sur le caractère 

 moraldcces peuplades : aussi remarque-t-on qu'elles 

 sont ombrageuses, déliantes, et qu'elles présentent 

 une grande sauvagerie de mœurs. 



Lorsque nous traversâmes l'archipel des Porno- 

 tous, un grand nombre de naturels vinrent à une 

 certaine dislance de notre navire sans vouloir en ap- 

 procher, bien que nous employassions les moyens 

 les plus propres pour éloigner leur défiance. Les 

 habitants de l'île de Clermont-Tonnerrc, que nous 

 découvrîmes le 22 mai t823, se servoient de piro- 

 gues à balanciers. Ils nous adressèrent de longs dis- 

 cours d'une voix forte et aigre, qui nous parurent 

 être un roulement continuel de voyelles pressées. 

 En vain leur criâmes-nous iaijo, mot qui dans la 

 langue océanienne veut dire ami , ainsi qu'enonwi, 



(') Po , collectif, les on groupes des, et motous, îles 

 basses formées par des récifs. 



qui signifie venez ici: ils se bornèrent à les répéter 

 et à rire en gesticulant. Les étoffes rouges qu'on 

 leur montra les tentèrent beaucoup; mais la peur 

 fut la plus forte, ils n'osèrent approcher. Ces insu- 

 laires éloient nus, si on en excepte un maro ou petit 

 morceau d'étoffe qui voile à demi les parties natu- 

 relles. Leur couleur éloit d'un jaune bistre assez 

 clair, et paroissoit brillante par la couche d'huile de 

 coco dont ils étoient frottés : leurs formes corporelles 

 ne différent point de celles des O-Taïliens ; leur ma- 

 nière de nager, leurs pirogues , et l'art de construire 

 celles-ci sont également identiques. 



Le 25 du même mois nous longeâmes une autre 

 île basse découpée en bandelettes étroites, ayant un 

 lagon au centre, à laquelle le chef de l'expédition 

 donna le nom d'ile d'Âugier : celte î le étoit couverte 

 de cocotiers; aussi sa population étoit-elle nom- 

 breuse, cl les groupes de naturels qui s'agiloient 

 sur ls rivage éloient armés de longues javelines. Ils 

 mirent aussi plusieurs pirogues à la mer : elles vin- 

 rent tontes très proche de notre vaisseau; mais au- 

 cune n'osa toutefois l'accoster. La taille de ces 

 hommes éloil généralement élevée : des colliers de 

 coquilles enlouroicnt leur cou ; uo morceau d'éloffe 

 blanche, fabriquée sans doute avec le mûrier à pa- 

 pier, ccignoit leur tète. Ceux qui étoient dans les 

 pirogues se levèrent tous à la fois lorsqu'ils nous 

 approchèrent, et se tinrent debout en poussant de 

 grands cris et en gesticulant outre mesure. Nous en 

 remarquâmes un, enlre autres, qui se plaça sur l'a- 

 vant d'une pirogue en ne discontinuant pas d'agiler 

 les bras et de les placer sur la tète d'une certaine 

 manière: éloil-ce un signe d'amitié? éloil-ce une 

 déclaration de guerre? Au reste la grande défiance 

 qu'ils nous témoignèrent doit faire préjuger défavo- 

 rablement de leur caractère. 



Mais, si nous n'avons pu obtenir des renseigne- 

 ments positifs sur les Pommons dans leur pays na- 

 tal, ceux que nous rencontrâmes à Taïli nous ont 

 permis de réunir sur eux quelques notes plus inté- 

 ressantes. Ces naturels sont constitués comme les 

 Taïliens, auxquels ils ressemblent en tout point ; 

 mais, s'ils oui leurs formes corporelles unies à plus 

 de vigueur, ils n'en ont point le caractère bienveil- 

 lant ni les manières affectueuses; leur aspect est 

 rude, le jeu de leur physionomie sauvage; l'ensem- 

 ble de leurs traits est empreint d'une sorte de féro- 

 cité; et ce qui ne contribue pas moins à leur donner 

 des dehors repoussants est le tatouage, qui couvre 

 non seulement le corps, mais même la figure. Les 

 dessins de ce tatouage se composent de losanges gra- 

 vés dans la peau du front, et de cercles nombreux 

 placés sur les joues. Leur nudité disparoit en quel- 

 que sorte sous la masse (.'es dessins qui recouvrent 

 le corps; et sous ce rapport nous reconnoissons une 

 grande analogie entre eux, les Nouveaux-Zélandois, 



