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HISTOIRE NATURELLE 



nullement que ces hommes n'appartiennent à notre 

 rameau earolin ou mongol-pélagien ; car l'île de Ro- 

 touma est placée sur la limite de l'espace de mer qui 

 borde les archipels des Carolines au sud. 



Ces insulaires n'ont point appris à estimer le fer non 

 travaillé; les seuls instruments dont ils ont apprécié 

 les avantages sont les haches, les clous et les ha- 

 meçons : mais les objets frivoles l'emportent à leurs 

 yeux, et il n'est rien qu'ils ne fassent pour se pro- 

 curer des mouchoirs rouges et de grosses verroteries. 



L'île de Rotouma, quoique peu étendue et mon- 

 tueuse, est, comme toutes les autres îles océaniennes 

 interlropicales, prodigue en substances alimentaires. 

 On y trouve en abondance les pommes de Cy ibère, 

 que les habitants nomment, comme les O-Taïliens, 

 e-vi ; le mapé ( inocarpus edulis ) , qui est leur ift ; 

 les bananes , les ignames , les racines de taro , les 

 cannes à sucre, les fruits à pain, etc. Les poules y 

 sont multipliées , et la variété de cochon dite de Siam 

 y existe. Malgré ces ressources il paroît cependant 

 que l'île est parfois la proie de disettes qui ont lieu à 

 la suite de violents ouragans qui régnent en certai- 

 nes saisons, qui, fort heureusement pour les habi- 

 tants , n'amènent que de loin en loin de tels fléaux. 



Le chant de ces naturels se rapproche du ton psal- 

 modique des autres insulaires ; cependant nous re- 

 marquâmes, comme une légère exception, que la 

 mesure en étoit parfois plus pressée et plus vive. 

 Yoici les paroles de l'une d'elles : 



Cld a leva, chi a leva, 



Ole ton lala, 



Olclé onuchedi 



Onanehea papaopiti 



Chi a leva 



Chi a leva, chê e cliitta. (bis.) 



Leur danse diffère peu de celle des autres Océa- 

 niens; mais elle n'a point l'ensemble gracieux de 

 celle desTaïliens, ni la précision sévère dans les 

 mouvements de la pantomime des Nouveaux- 

 Zélandois. 



La seule arme que nous ayons eu occasion de voir 

 est un long bâton en bois rouge très dur, terminé par 

 un casse-tête aplati, tranchant, et couvert de cise- 

 lures. Leur tatouage, qu'ils nomment ehathe, est 

 caractéristique; car il se compose de larges plaques 

 séparées par des dentelures qui s'engrènent les unes 

 dans les autres, simulant, à s'y méprendre, sur les 

 cuisses et sur les reins , les cuissarts en acier de nos 

 anciens preux. Celui du haut du corps, au contraire, 

 ne se compose que de dessins légers et gracieux re- 

 présentant des petits losanges, des fleurs, ou des 

 poissons volants. 



Un grand nombre de ces insulaires portoit aux 

 jambes de longues cicatrices, et des ulcères aloni- 



ques en corrodoient plusieurs. Nous ne vîmesaucune 

 trace d'éléphanliasis ni de lèpre. 



Un Européen qui avoit long-temps séjourné à 

 Rotouma nous pria de le prendre à bord de notre 

 vaisseau pour le ramener dans sa patrie. Cet homme, 

 dont les manières étoient douces et honnêtes , l'in- 

 struction bien supérieure à celle d'un simple mate- 

 lot, nous fournit sur cette peuplade , dont les habi- 

 tudes n'ont été mentionnées dans aucune relation , 

 les détails piquants qu'on va lire, et dont nous ne 

 saurions toutefois garantir L'authenticité. 



L'île de Rotouma est divisée en vingt-quatre dis- 

 tricts , gouvernés par autant de chefs qui portent le 

 titre de hinhangatcha. Chacun d'eux parvient à 

 l'autorité suprême à titre de plus âgé, et exerce le 

 pouvoir pendant vingt lunes sous le nom de schaou. 

 Celui-ci préside le conseil, et règle les affaires con- 

 jointement avec les chefs qui y sont présents. Sa 

 nomination ne demande point de grandes formalités, 

 et le nouveau schaou est reconnu lorsque le plus 

 ancien des chefs lui a versé de l'huile de coco sur la 

 tête. Seize hinhangaicha possèdent toutes les terres 

 à la manière des anciens liefs féodaux, contraignent 

 les insulaires à les cultiver, et sont maîtres de marier 

 les jeunes filles à qui bon leur semble. Ce sont eux 

 qui guident les hommes de leur district au combat, 

 qui remplissent les fonctions sacerdotales dans les 

 baptêmes, les mariages et les enterrements ; enfin 

 ce sont les dispensateurs de la justice. Mais chez un 

 peuple dont les mœurs sont douces, l'autorité des 

 chefs n'est ni oppressive ni cruelle, et rcssembleplu- 

 lôt au pouvoir paternel; partout on se dérange pour 

 eux, et devant le schaou chaque insulaire est obligé 

 de s'asseoir, de délier sa chevelure en la laissant 

 flotter sur ses épaules. Ces respectueux hommages 

 envers les chefs, un grand fond de vénération pour 

 les vieillards, la bienveillance des habitants entre 

 eux, l'obéissance des enfants envers leur père, prou- 

 vent que les idées morales de ce peuple n'ont souf- 

 fert aucune atteinte. Parfois cependant des démêlés 

 ont lieu de district à district, parfois aussi on en 

 vient aux mains; mais ce n'est guère que pour re- 

 pousser les agressions étrangère- qu'ils ont recours 

 aux armes. Les chefs alors se revêtent de leurs nat- 

 tes de combat, ceignent leurs têtes de coquilles de 

 nacre comme marque dislinclive de l'autorité mili- 

 taire, et marchent en tête des guerriers pour joindre 

 l'ennemi. La mêlée ne devient générale que quand 

 les deux cln-fs ont entamé l'action en s'atlaquant 

 corps à corps. Leurs armes sont des javelines longues 

 de dix à quinze pieds, des casse-têtes , et de grosses 

 pierres qu'ils lancent avec la main. Les morts sont, 

 après le combat, enterres sur le champ de bataille, et 

 leur tombe est recouverte de fragments de rochers. 



Les villages sont bâtis sur les bords de la mer, et 

 entourent le cimetière ou E-ih&moura. Chaque fa- 



