92 



HISTOIRE NATURELLE 



douceur et leur bienveillance s'étendent jusqu'aux 

 animaux nuisibles qu'ils ne détruisent jamais. 



Les bommes mangent seuls sur des tables sépa- 

 rées; les femmes et les enfants ne commencent leur 

 rep s qu'après eux. Ils s'éclairent dans leurs cabanes 

 avec des torches empruntées aux feuilles de cocotiers 

 bien sèches, et qui jettent une grande clarté pendant 

 environ dix minutes. 



Le cercle de leur vie indolente et molle, niais 

 heureuse , roule donc dans les mêmes actes jour- 

 naliers : ainsi, se lever avec le soleil qui n'a point 

 d'aurore entre les tropiques, se réunir devant les 

 cabanes pour jouir des courts instants de fraîcheur, 

 voilà l'emploi des premiers moments de la matinée. 

 Vers huit heures a lieu le déjeuner, ou seulement 

 un léger repas ne consistant qu'en fruits tYifi ou de 

 vi. Après quelques travaux peu fatigants, ils ren- 

 trent vers onze heures dans les villages , abattent 

 des noix de coco, et préparent leurs aliments dans 

 une cabane placée à distance de leur logement Ce 

 deuxième repas est le plus copieux de ceux qu'ils 

 font, aussi se compose-t-il de mets variés, tels que 

 les productions végétales peuvent les offrir, aux- 

 quels on ajoute des poissons et des mollusques. 

 Comme les O-Taïliens ils aiment varier leurs jouis- 

 sances; aussi leur cuisine s'est-elle enrichie d'une 

 friandise très recherchée, et qui consiste à fendre 

 un fruit à pain, à en enlever la partie centrale pour 

 y placer du lait de coco de quatre âges différents , 

 et à faire cuir le tout dans une feuille de bananier. 

 Ils se baignent fréquemment dans la soirée avant 

 de souper ; et leur mets favori en cette circonstance 

 est \e pet pontet) mélange de feuilles de taro cuites avec 

 de jeunes pousses de bananiers et du lait émulsif de 

 coco. 



L'ile de Rotouma n'a point de sources. L'eau qui 

 sert aux usages des naturels est pluviale et se con- 

 serve dans des mares , mais leur boisson ordinaire 

 consiste en lait de coco. 



Les connoissances géographiques de ces naturels 

 sont peu étendues : elles se bornent à l'indication 

 de quelques îles placées sur leur route avec les ar- 

 chipels de Tonga et des Fidjis, et avec lesquelles ils 

 ont de temps à autre des communications. 



Tel est le tableau des habitudes et des idées so- 

 ciales des Rotoumaïens , ou du moins telle est la 

 légère et unique esquisse que nous en possédons. 

 A cela nous ajouterons quelques détails de mœurs, 

 pris dans leurs relations avec les gens du vaisseau 

 que nous moulions. Ainsi, doux et timides par 

 caractère, ces naturels sont joyeux, gais, et d'une 

 curiosité enfantine qui étonne. Leur attention n'est 

 point long-temps fixée sur le même objet; elle va- 

 rie, elle change, elle est aussi mobile que la surface 

 de l'onde. Des animaux vivants qui couroient en 

 paix sur le pont, tels qu'un cacatoès, un lsanguroo, 



un chat, les étonnèrent au dernier degré ; et ces 

 formes si étrangères et si nouvelles pour leurs yeux 

 firent une impression momentanément profonde 

 sur leurs sens. Bruyants, solliciteurs, ces hommes 

 n'oient, gesticuloient , parloient tous ensemble, et 

 nous retracèrent complètement toutes les sensations 

 que durent éprouver les premiers navigateurs qui 

 découvrirent et O-Taïti et les Sandwich. Mais ce 

 qui rend le parallèle encore plus ressemblant est 

 l'habitude des habitants de Rotouma pour le vol. 

 Tout ce qu'ils voyoient sur le pont étoit de bonne 

 prise, et jamais maraudeurs ne furent plus âpres à 

 vouloir retenir leur butin injustement acquis. Des 

 châtiments infligés aux coupables pris en flagrant 

 délit ne servirent point à retenir ceux qui voyoient 

 ainsi pratiquer les règles de la justice dislributire, 

 et ceux-là même cherchoient à profiter du désordre 

 amené par ces circonstances, afin de soustraire avec 

 plus de liberté ce qui avoil frappé leur vue; mais 

 ce penchant désordonné pour le vol étoit le résultat 

 d'une tentation si forte, et en même temps si irré- 

 fléchie, que des naturels cherchoient à soulever les 

 caronades pour les jeter à la mer, et que d'autres 

 plongeoient après avoir décroché des paquets de 

 mitraille dont le poids s'opposoit à ce qu'ils pussent 

 nager et qu'ils laissoient précipiter au fond de l'eau. 

 Rien enfin ne fut à l'abri de ces effrontés filous, que 

 notre indifférence encourageoit d'ailleurs, et qui 

 emportèrent tout ce qu'ils purent attraper; heureu- 

 sement qu'ils ne quittèrent point le pont du navire 

 el qu'on s'opposa à ce qu'ils en visitassent l'intérieur, 

 car certes ils eussent soustrait jusqu'aux matelas des 

 couchettes. 



Leurs pirogues nous parurent grossièrement con- 

 struites ; elles ne diffèrent de celles d'O-Taïti que 

 par la fermeture de leurs deux extrémités qui sont 

 pointues. Ils les nomment vaka , les nagent avec 

 des pagaies ovalaires, et les évoluent à la voile 

 avec une natte. Elles sont à balancier , parfois 

 accouplées comme celles des Pomotous. Ces der- 

 nières , nommées aoé , servent aux navigations 

 lointaines. 



La langue parlée à Rotouma dérive de l'océanien. 

 Cependant des altérations nombreuses s'y sont 

 glissées par les communications avec les Fidjis, les 

 Carolines, et peut-être avec les archipels peuplés 

 par les races nègres. La prononciation des naturels 

 est douce, très lente, et fait paroitre les syllabes 

 démesurément longues. Met et mtfo;i semblent être 

 des particules ou des prénoms, et outou , placé de- 

 vant un mot, signifie le plus ordinairement c'est. 

 La numération a la plus grande analogie avec celle 

 usitée à Madagascar. 



