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HISTOIRE NATURELLE 



famille. Aussi le litre du chef principal ou roi est-il 

 urosse lône , quoique les naturels disent souvent et 

 simplement «rosse eu le désignant. 



La deuxième classe est celle des pennemês. Nos 

 amis du village de Tahignié apparlenoient à cette 

 caste, qui correspond) oit aux professions libérales 

 du barreau et du haut commerce dans nos états 

 civilisés. Ils étoienl constructeurs de pirogues, et 

 nul doute que cet art, le premier chez eux, ne soit 

 distingué, comme exigeant du savoir et de l'habi- 

 leté. D'autres vieillards, habitant l'intérieur, étoienl 

 aussi tônes , et sans doute que c'étoit par naissance 

 qu'ils conservoient ce titre dont ils étoienl tiers. 

 Nous remarquâmes combien l'esprit de corporation 

 a d'influence sur tous les hommes, et la préférence 

 que l'on accorde à ceux qui exercent la même pro- 

 fession que nous. Nous dimes à an vieillard jovial, 

 de la classe des pennemês, que nous étions pennemês 

 de la grande pirogue; aussitôt il nous sauta au cou, 

 en appliquant son nez sur notre poitrine et la flai- 

 rant ; ce qui semblerait être une politesse , car nous 

 l'avons vu répéter plusieurs fois ensuite, et nous 

 eûmes beaucoup de peine à nous débarrasser de ses 

 bras lépreux. Il nous offrit chaque jour des fruits à 

 pain et des cocos, tandis qu'il parloit à peine à ceux 

 qui prenoicntle titre d'urosses. 



la troisième classe ou celle des Jisirjnès corres- 

 pond à la bourgeoisie. Cette classe est estimée et 

 paroit être formée des propriétaires de terres. Le 

 bas peuple enfin nommé sine ou sinyué est occupé 

 aux plus rudes travaux , c'est-à-dire fournit les do- 

 mestiques, les travailleurs. Cette caste est répartie 

 chez les chefs, fait la cuisine et va chercher ou ré- 

 colter les fruits. Elle nage les pirogues, va couper 

 des lattes pour les maisons ; en un mot, elle est ré- 

 servée pour la servitude. Trois divisions paroissent 

 encore exister, celle des tins ou néas, celle des 

 meîkao, et celle des memala. Mais ces deux der- 

 nières nous paroissent douteuses, et nous serions 

 tentés de croire que ce sont des noms de profession 

 ou d'origine, peu usités d'ailleurs par les naturels 

 eux-mêmes. 



On voit par l'ordre qui isole chaque rang que 

 cette considération dont héritent les enfants nés dans 

 telle ou telle caste ne peut provenir que d'un peuple 

 anciennement civilisé. La filiation des idées de ceux 

 que des circonstances imprévues auront portés dans 

 ces îles se sera perdue ou se sera réduite à la plus 

 simple tradition orale. 



Un fait très remarquable est la différence d'in- 

 struction qui caractérise chaque caste, et même le 

 langage que chacune d'elles parle. On conçoit que, 

 pour former un vocabulaire, ce n'est pas une petite 

 difficulté que de prendre des mots des premiers 

 venus. Souvent un pemiemè nous donnoit le nom 

 d'un objet on d'une partie du corps, tandis que le 



siuê, qui éloit à côté, en donnoit un autre, quel- 

 quefois tout différent, au même objet qu'on mon- 

 troiten le louchant. En général les chefs ont beau- 

 coup plus d'instruction ; leur intelligence saisissoit 

 aisément ce qu'on leur demandoit, et pour qu'il n'y 

 eût pas d'erreur, souvent ils répétoient en mimes 

 ce qui servoit à caractériser l'objet dont on vouloit 

 avoir la connoissance. Leur prononciation est nette, 

 leurs mots bien articulés, tandis que le peuple a 

 une prononciation vicieuse, et qui varie à chaque 

 instant. Nous eûmes occasion de juger des connois- 

 sances d'un pennemê, en lui traçant sur le papier 

 le cours du soleil. Il sut fort bien nous exprimer 

 l'idée qu'il avoil de sa marche, en nous indiquant 

 qu'il tournoit autour de la terre, et que le matin, 

 liouat a\a\e, le soleil se levoit ; qu'à mi ii il éloit 

 sur sa lête, houne ineléne, et qu'au soir il se cachoit 

 dans la mer, foune cofo , en éclairant une autre 

 terre. Le jour s'appelle lenèlique, et la nuit fonyao- 

 nou. Il nomma les mois une lune, alouaite, et il 

 nous dépeignit aussi comment il pensoit que cet 

 astre tournoit autour de la terre , en sens contraire 

 du soleil. On ne put obtenir aucun résultat satis- 

 faisant des questions qu'on lui adressa, pour savoir 

 s'ils ont quelques terres dans leur voisinage : il 

 sembla nommer deux îles Huât et Nêcat, et surtout 

 une dans l'ouest quarl-sud-ouest d'Oualan, qu'il ap- 

 peloit moi Monsol ('). 



L'île d'Oualan, divisée en districts, régie par des 

 urosses, a un nombre restreint d'habitants ; on ne 

 peut apprécier les causes qui tiennent la population 

 dans ces bornes étroites, et nous ignorons si ce sont 

 quelques institutions vicieuses qui ordonnent des 

 sacrifices d'enfants à la mort des chefs, ou si enfin 

 cela est dû à l'insalubrité du climat. Le village de 

 Lélé,le point le plus peuplé de toute l'île, doit 

 avoir une population de cinq à six cents âmes. Le 

 reste d'Oualan ne renferme plus que des réunions 

 de trois ou quatre cabanes, ou même des maisons 

 solitaires, principalement sur le bord des grèves sa- 

 blonneuses ou dans les vallées intérieures. De sorte 

 qu'on ne peut être loin de la vérité, en estimant à 

 deux mille habitants la population totale de l'île. 



On se demande quel est le levier qui maintient l'or- 

 dre établi parmi ce petit peuple isolé ; quels peuvent 

 être les châtiments infligés à ceux qui manquent à 

 cette obéissance aveugle qu'exigent les chefs; com- 

 ment il se fait que des hommes toujours portés à 

 franchir les bornes de leurs devoirs soient si soumis 

 devant quelques individus qui se transmettent une 

 autorité si despotique. Les idées religieuses y ont- 

 elles quelque part, et les chefs sont-ils en même 



' (■) C'est 1res probablement un mol qui signifie autre 

 chose que le nom d'une île ; car monsol, ou plutôt Wlûï- 

 s soûl, signifie la mer, prise dans son étendue. 



