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HISTOIRE NATURELLE 



toire sans peindre le pays qu'ils habitent et jeter un 

 coup d'œil sur l'ensemble physique de la création 

 qui les entoure. 



L'ile de Waigiou, placée au nord de la Nouvelle- 

 Guinée, fait partie de l'ensemble des iles connues 

 sous le nom de Terres des Papou . Ses habitants 

 sont un mélange de Malais purs et de métis prove- 

 nant du croisement des Malais et des Alfourous. Les 

 vrais indigènes sont, dit-on, relégués dans les mon- 

 tagnes, où ils vivent isolés et sans communication 

 avec les riverains qui les nomment Alfourous. Le 

 nom de Waigiou a été orthographié de bien des ma- 

 nières, et presque toujours on n'a tenu aucun comple 

 de la prononciation des naturels : ce nom, d'ailleurs, 

 n'est jamais donné à l'ile entière, mais seulement 

 à sa partie "boréale; car la portion méridionale est 

 appelée Ouarirfo, et, pour rendre en François le son 

 que les indigènes articulent, il fandroit écrire Ouai- 

 ghiou. Cette île avoil déjà été visitée par plusieurs 

 navigateurs européens. Forrcst s'y présenta le pre- 

 mier en 1773 : plus lard elle reçut les navires en- 

 voyés à la recherche de l'infortuné La Pérousc sous 

 le commandement du général d'Entrecasteaux; puis 

 la corvette l'Uranic, montée par M. de Freycinct, 

 et enfin notre vaisseau. La latitude de la baie d'Of- 

 fack, presque directement placée sous l'équateur, 

 se trouve être par une minute '6 secondes S., et 

 par i28 degrés 22 minutes 59 secondes de longitude 

 orientale. 



Montueuse au centre, couverte de vastes maré- 

 cages sur ses bords, l'ile de Waigiou, placée direc- 

 tement sous l'équateur, éprouve des chaleurs énor- 

 mes qui ne sont tempérées dans leurs effets que par 

 des pluies abondantes condensées par les sommets 

 des montagnes, sans cesse enveloppés de nuages. 

 Ces averses se renouvellent plusieurs fois dans le 

 jour avec une force dont il est dilîicile de se former 

 une idée dans les régions tempérées, et cessent avec 

 la môme rapidité qu'elles sont venues. Il paroît que 

 la plus grande partie de la population réside non 

 loin de l'île llawack : mais à peine existe-l-il trois ou 

 quatre cabanes sur les bords de la baie d'Offack , baie 

 qui se divise en plusieurs bras de mer considérables 

 présentant eux-mêmes un grand nombre de petits 

 havres. Les vents qui régnent pendant le mois de 

 septembre souillent le plus ordinairement de l'ouest, 

 et plus spécialement du S. 0., du S. S. 0. cl de 

 l'O. S. 0. Le milieu de la journée est ordinairement 

 marqué par des calmes parfaits : une seule fois nous 

 ressentîmes une forte brise du nord , qui ne dura 

 que quelques instants; la surface de la baie fut tou- 

 jours unie. Le baromètre se maintint ordinairement 

 à 28 ponces 0,4 , et monta une seule fois à 28 pouces 

 1,2; le thermomètre centigrade donna pour maxi- 

 mum 51 degrés, et ne descendit jamais plus bas que 

 27 à midi et à l'ombre, h» température de l'eau ne 



varioit dans la nuit de celle du jour à midi que d'un 

 degré en moins , et étoit de 29 à 28 degrés ; l'hygro- 

 mètre à cheveux varia de 104 à IO(i, et ne donna 9G 

 qu'une fois. Nous n'eûmes que quelques jours 

 exempts de pluie: le plus ordinairement les grains, 

 en passant sur quelques parties de l'ile, tomboient 

 avec violence l'espace de deux ou trois heures; puis 

 le ciel paroissoit de l'azur le plus pur. Toutefois le 

 sommet de la montagne nommée la ( orne <e Buffle 

 étoit presque toujours enveloppe de masses épaisses 

 de nuagi s, et les vapeurs qui s'élevoient des gorges 

 de ce mont lourbillonnoient au-dessus des arbres 

 comme de la fumée. 



• Les rivages du port d'Offack reçoivent un grand 

 nombre de petites rivières qui sont alimentées par 

 d'abondantes sources : quelques unes de celles-ci 

 descendent des cimes des montagnes ou des ravines 

 en formant quelques cascades très hautes. La mer 

 remonte assez loin dans quelques unes de ces riviè- 

 res, dont les bords sont très limoneux. Les Papous 

 bâtissent leurs cabanes sur leur cours, sans redouter 

 les crocodiles qui les habitent; ils se servent de leurs 

 canots divers pour communiquer entre eux à l'aide 

 de leurs pirogues. Tout le littoral de Waigiou, mal- 

 gré l'épaisse végétation qui le recouvre, n'est qu'un 

 marécage fangeux où croissent de hauts palétuviers : 

 la profonde humidité et les miasmes délétères qui 

 régnent dans ces lieux y font éclore de nombreuses 

 maladies qui ne manquent point de sévir sur les 

 Européens , et qui portent aussi leurs ravages sur 

 les naturels. 



La formation rocheuse de l'ile de Waigiou est fort 

 remarquable; elle s'éloigne tout-à-fait du caractère 

 de la Nouvelle-Irlande, au moins sur ces rivages : 

 car le terrain flanqué sur le pourtour du Port-Pras- 

 lin est d'un calcaire madréporique dur avec des co- 

 quilles et parfois des grains spalhiques, tandis qu'on 

 n'en observe aucune trace à Waigiou, ou du moins 

 sur la côte nord et dans la baie d'Offack. Cette île, 

 par sa position comme par les bouleversements nom- 

 breux dont elle offre des traces à chaque pas, a dû 

 appartenir aux grandes masses de terres situées sous 

 l'équateur, et qui composoient avec les Moluques 

 et la Nouvelle-Guinée un tout continu jusqu'à la 

 Nouvelle-Hollande. Cette idée, du reste, n'est qu'une 

 supposition : mais les faits les plus positifs prouvent 

 que la surface entière de Waigiou a été torturée par 

 des éruptions volcaniques dont les débris, bien que 

 voiles aujourd'hui par une végétation pompeuse, se 

 montrent en abondance. D'ailleurs on ne sauroit 

 méconnoitre cette formation en observant les ai- 

 guilles basaltiques de i'oulo-eoi et des nombreux 

 îlots qui saillent ça et là du sein de la mer comme 

 des colonnes prismatiques, et sur le sommet des- 

 quels croissent en abondance des bouquets ver- 

 doyants et touffus. Les roches à nu ne se montrent 



