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HISTOIRE NATURELLE 



dosa), et siirlout clos scœvoïa lohelia de Vahl, crois- 

 sent le pied dans l'eau, et paroissent avoir besoin, 

 pour l'entretien de leur vie, d'une exposition toute 

 maritime: il en est de même d'un très beaupancra- 

 tium qu'on ne trouve que sur le rivage ; ce végétal 

 (pancraiium amloincuse?), remarquable par une 

 hampe llorale élevée que couronnent des corolles 

 blanches à étamines purpurines, a de larges feuilles 

 roides, charnues, dans les aisselles desquelles nous 

 trouvâmes en abondance la coquille terrestre, type 

 du genre scarabe, que M. de Hlainville a décrite 

 comme nouvelle en la nommant SCAIUBE DE LèssON, 

 scarabits Lcssoni((Dict Se. nal., t. XL VIII, p. 32). 

 Une cicindèle bleue à tète dorée voloit sur les bran- 

 ches, et annonçoit son passage par une odeur de 

 rose flagrante qu'elle laissoit derrière elle. Ça et là 

 s'élevoient les liges droites des rotangs, si estimés 

 en Europe pour faire des cannes, et sur la plupart 

 des troncs d'arbres s'enlaçoient les liges grimpantes 

 des poivres cubèbes; le faux sagou (cijcascirCinûln), 

 par ses slipes droits et son port de palmier, éloit 

 alors chargé de fruits. Les Papous de la Nouvelle- 

 Irlande les recherchent, et font avec sa moelle in- 

 térieure des pains analogues à ceux qu'ils retirent 

 des vrais sagouliers. Les plantes nourricières de ces 

 profondes forêts se trouvent être le laha, si commun 

 sur touleslesilesde la merduSud [inocarpus edulis); 

 le iohest) qui est le paya des O-Tuïiiens (facca pinna- 

 Vifida); le chou caraïbe (arum eseulenlum). Les arecs 

 (area olerarea), dont nous abattîmes un grand 

 nombre pour en obtenir le bourgeon terminal ou 

 le chou, formoient des groupes épais dans certains 

 emplacements en s'unissant aux liges épineuses des 

 Cdfyota î/rmv,deslalaniers et des pan flanns. On ûoil 

 remarquer que les forêts équaloriales des Moluques, 

 de la Nouvelle-Guinée et de la Nouvelle -Irlande, 

 caractérisées par les gigantesques proportions des 

 arbres de toutes sortes qui les composent, ont très 

 peu d'arbustes et de plantes herbacées. La chaleur 

 solaire pénètre à peine sous l'épaisse et haute ver- 

 dure qui couvre le sol , sans cesse humide, toujours 

 ombragé, et où règne une fraîcheur qui fait place, 

 aussitôt qu'on a franchi quelques espaces dénudés, 

 à l'action d'une chaleur insupportable. La vapeur 

 qui s'exhale du sol, 'lorsque le soleil moule, se con- 

 dense en nuages au-dessus des arbres, et n'imite pas 

 mai la fumée qui s'élèveroil de dessus un village. 

 Toute l'épaisseur de ces vastes forêts vierges est jon- 

 chée de troncs énormes déracinés par leur mort na- 

 turelle, et couchés sur la terre qu'ils embarrassent, 

 et à laquelle leur décomposition lente rend les prin- 

 cipes qu'ils en reçurent en se réduisant en humus. 

 Sous leurs écorces crevassées se logent de froids 

 reptiles : mais cependant la nature , qui aime à pré- 

 senter le contraste de la vieetdela mort, voile encore 

 ces traces de destruction en les couvrant de fougè- 



res au feuillage découpé et grêle, d'epidemlrum 

 parasites à corolles bizarres et vivement peintes, de 

 lichens, et de bolets de formes et de couleurs di- 

 verses. De tous les végétaux arborescents Pinocarpe 

 est sans contredit un de ceux qui attirèrent le plus 

 notre attention. Sa taille à Taïti n'avoit rien d'ex- 

 traordinaire, tandis qu'à la Nouvelle-Irlande il 

 acquiert des proportions considérables, élève sa 

 cime à de grandes hauteurs, et envoie au loin ses 

 racines, qui rampent à la surface du sol en présen- 

 tant des parois minces et en même temps élevées 

 de plusieurs pieds, de manière à former des sortes 

 de cabanes naturelles séparées par de légères cloi- 

 sons et capables de contenir sept ou huit personnes. 

 Tel est l'ensemble bien imparfait du paysage aux 

 alentours du Port-Praslin. Par cette esquisse gros- 

 sière on doit penser quel effet imposant il imprime 

 dans l'âme du voyageur européen. Le silence de ces 

 lieux profonds et inhabités, où les Nègres indigènes 

 ne se présentent qu'accidentellement, n'est inter- 

 rompu que par le bruissement des jeunes tiges des 

 arbres sous les pas de l'explorateur, par les cris 

 rauques et discordants du lori vert, ou par le bruis- 

 sement des élytres des grosses cigales. Tout porte 

 l'âme, même du naturaliste le plus exclusivement 

 dirigé vers les collections, à un sentiment indéfini, 

 à des émotions profondes . à un plaisir mêlé de 

 quelque chose de vague et de triste que rien ne peut 

 rendre, et qu'aujourd'hui même nous ne nous rap- 

 pellerions point si nous n'en trouvions l'expression 

 dans noire journal écrit sous l'inspiration des sensa- 

 tions du moment. 



Les rivages du Port-Praslin sont parcourus par 

 un grand nombre de sources qui descendent des 

 montagnes placées autour du havre qu'elles abritent. 

 La plus remarquable, comme la plus abondante de 

 ces sources, est celle que Bougain ville a décrite dans 

 sa relation, et que nous avons nommée cascade de 

 Bougaînville. Le marin françois,, qui la vit dans la 

 saison de l'hivernage, époque où le volume d'eau 

 qui en descendoit éloit considérable , en parla en ces 

 termes (') : « Nous avons tous élé voir une cascade 

 » merveilleuse qui fournissoil les eaux du ruisseau 

 » du navire l'Etoile. L'art s'efforceroit en vain de 

 » produire dans le palais des rois ce que la nature a 

 » jeté dans un coin inhabité. Nous en admirâmes 

 » les groupes saillants, dont les gradations presque 

 » régulières précipitent et diversifient la chute des 

 » eaux ; nous suivions avec surprise tous ces massifs 

 » variés pour la figure, et qui forment cent bassins 

 » inégaux, où sont reçues les nappes de cristal co- 

 » lorées par des arbres immenses, dont quelques uns 

 » ont le pied dans les bassins mêmes : celle cascade 



(') Voyage autour du monde, de 1766 à 1769, 

 page 282 de l'édilion in-4° ; Paris, 1771. 



