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HISTOIRE NATURELLE 



assez gros martin pêcheur à tète blanche (alcedo 

 albicilla). Sur la côte occidentale, assez élevée, mais 

 coupée par une ravine au fond de laquelle coule une 

 petite rivière d'eau douce, nous trouvâmes des dé- 

 b ïs des repas que les naturels yavoient faits; et un 

 ajoupa temporaire, consistant en quelques feuilles 

 de cocotier jetées négligemment sur des branches 

 fichées dans le sol , avoil servi à abriter la cuisine de 

 ces Nègres, qui visitent, à ce qu'il paroit, de temps 

 à autre, leurs districts maritimes, afin d'y recueillir 

 des vivres. Des tas de gros coquillages épais auprès 

 du foyer, nommé pal dans la langue du pays, témoi- 

 gnoient de leur appétit. Près de là nous remar- 

 quâmes un calophijllum inophyllum dont le tronc 

 avoit pris un développement monstrueux. Cet arbre 

 en effet éloit couché sur le sol, et donnoit naissance, 

 par la partie supérieure du tronc, à une douzaine 

 de branches toutes plus grosses que nos plus forts 

 chênes de France et ayant plusieurs brasses de cir- 

 conférence .- qu'on juge par suite des dimensions du 

 tronc principal ! Des orchidées magnifiques , de 

 grandes et fraîches fougères, couvroient l'écorce, 

 et se mêloient au vert gai et lustré qu'on sait être 

 propre à ce beau végétal et contrasloient avec ses 

 fleurs blanches disposées en grappes. Les vaquois, 

 les inocarpes , les llaringlouia , divers palmiers 

 étoient d'ailleurs les arbres les plus communs sur ce 

 point de la Nouvelle-Irlande. La partie méridionale 

 de l'île Lambonne ne ressemble guère à sa partie 

 boréale. Baignée par la haute mer dont les vagues 

 viennent se briser sur les rochers qui la bordent , 

 celte côte, haute et accore, est déchirée et crevassée. 

 Souvent la mer s'engouffre dans des cavernes qu'elle 

 s'est formées par le choc impétueux de ses boule- 

 versements; et comme ces crevasses profondes sont 

 parfois ouvertes à leur sommet par des sortes de 

 soupiraux étroits, il en résulte que la vague heurtée 

 par une puissance immense contre la barrière qui 

 reçoit le choc , s'élève en gerbe par l'issue supé- 

 rieure, et se disperse dans l'air en pluie que les vents 

 emportent. Sur ces rocs sans cesse minés, s'avan- 

 cent, pour en voiler les injures, des plantes ram- 

 pantes, des faisceaux de feuillage, et souvent s'en 

 élèvent les branches tombantes et comme filamen- 

 teuses du filao ou casuarina indien. Une ceinture de 

 coraux protège toutefois ces rocs, et semble former 

 un ouvrage avancé destiné à protéger le corps de la 

 place. Nulle coupure n'y existe pour donner passage 

 aux embarcations. Revenons au Port-Praslin. La 

 côte orientale, bordée aussi par un large plateau de 

 récifs, desséchée à marée basse, mérite toute l'atten- 

 tion d'un naturaliste. On y trouve un bon nombre 

 de poissons, de ceux qu'on doit appeler saxatiles, et 

 qui , tous gracieux à l'œil , appartiennent aux genres 

 chétodon, alutères, balisles, etc. L'astérie à six 

 rayons bleus ou cicinbone des naturels, les gros cas- 



ques ou sazantnàk, le bénitier tridaenc ou sahour- 

 hess et marenoa, des lépas, dos haliotides, étoient 

 les productions marines les plus abondantes. Des 

 murénophisetdes scorpènes se tenoient cachés sous 

 les pierres; et deux de nos matelots, blessés par les 

 aiguillons de ces dernières, éprouvèrent des dou- 

 leurs qui furent assez long-temps à se dissiper. Ce 

 point de la côle est le seul où nous reconnûmes des 

 muscadiers sauvages (myristica mas de Kumphius). 

 Les Tournefortia à feuilles satinées, des eugenia 

 entourés de polhos, des kelmies à feuilles de tilleul, 

 des tecks (teclona grandis) , des caryota brûlants, 

 des ixora, des orangers, formoient les masses prin- 

 cipales des fourrés. Partout on rencontroit les toiles 

 assez solides de deux araignées (aranct acuirala et 

 spinosa) déjà mentionnées par M. deLabillardière, 

 et toutes deux remarquables par la magnificence de 

 leur coloration variée de pourpre, d'azur et de blanc. 

 Aux troncs des arbres pendoient d'énormes nids 

 spongieux et celluleux , bâtis sans nul doute par une 

 espèce de termite ou fourmi blanche. Lorsque la 

 nuit commençoit à couvrir de ses voiles la nature 

 entière, dans les soirées calmes et sereines, des 

 milliers de vers luisants, que les naturels nomment 

 l.altotc, sortoient de l'épaisseur des bois, lançoient 

 de petits faisceaux de lumière qui se croisoient dans 

 tous les sens, et dont les lueurs expiroient pour se 

 rallumer de nouveau et de nouveau s'éteindre. Mais 

 à ces détails doivent se borner nos tableaux de ces 

 sites lointains et sans analogie avec les nôtres; et, 

 quel que soit encore le nombre des observations qu'il 

 nous faut passer sous silence, nous ne devons pas 

 nous arrêter à des peintures pleines de charmes pour 

 nos souvenirs, mais qui doivent faire place à un 

 compte rendu plus austère de nos recherches. 



Une île vaste comme la Nouvelle-Irlande doit 

 nourrir sans doute plusieurs espèces de grands ani- 

 maux, et quelques uns de ceux qu'on trouve dans 

 lesMoluquesetàlaNouvelle-Guinée. Mais les courtes 

 relâches des voyages de mer ne permettent guère 

 que d'effleurer quelques points du littoral , et par 

 suite des endroits toujours pauvres en créatures ani- 

 mées. Nous n'y vîmes point le babi-russa, bien que 

 nous ne puissions douter qu'il y existe, car les natu- 

 rels nous l'affirmèrent; et ce qui est plus positif, ils 

 nous en apportèrent les dents canines, si reconnois- 

 sables par leur forme caractéristique. Les cochons 

 que les Papous élèvent en domesticité sous le nom 

 de louré appartiennent à la race de Siam ; et dans 

 tous les cas ils ne nous parurent pas y être nom- 

 breux. L'animal indigène le plus commun est le cous- 

 cou blanc ou kapoune, que les naturels estiment à 

 cause de la délicatesse de sa chair. Un vespertilion 

 est le seul chéiroptère qui s'offrit à nos regards; car 

 jamais nous n'y rencontrâmes de roussettes, bien 

 que ces animaux aient des espèces répandues dans 



