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HISTOIRE NATURELLE 



à chaque pas , des chevelures ébouriffées et cou- 

 vertes de poussière de farine? Ain i la chevelure 

 des hommes qui nous occupent, tombant en toit 

 sur les épaules, est poudrée avec de la chaux ou de 

 l'ocre. La barbe ne reçoit point cette parure , et 

 seulement on la taille brin par brin sur les côtés de 

 la ligure avec des valves tranchantes de coquilles, 

 de manière à ne laisser en place qu'une très grosse 

 touffe sous le menton : mais il paroît que l'opération 

 d'abattre ces poils est longue et douloureuse; car 

 la plupart des naturels qui vinrent visiter notre 

 vaisseau se soumirent sans répugnance à l'épreuve 

 douloureuse que leur firent endurer nos matelots, 

 qui se faisoient un malin plaisir de les raser avec de 

 vieux couteaux. A ces soins généraux ne se borne 

 point la toilette des Nouveaux-Irlandois; il en est 

 encore d'autres qui occupent leurs loisirs, et aux- 

 quels ils consacrent avec satisfaction de longs mo- 

 ments : au premier rang on doit citer leur coutume 

 de peindre les joues, le front, le bout du nez, le 

 menton, et même les épaules , la poitrine ou le 

 ventre, avec de l'ocre délayécdans de l'huile decoco. 

 Sur ce fard d'un rouge sanguin ils ajoutent, dans 

 certaines circonstances, des raies blanches de chaux 

 de corail. Le tatouage leur est inconnu , ou du 

 moins nous n'en avons vu que des linéaments lé- 

 gers et peu distincts chez quelques individus ; mais 

 ils se percent la cloison et même les ailes du nez, 

 pour y accrocher des ornements singuliers de formes 

 très variables, qui impriment à leur physionomie, 

 naturellement repoussante et laide, un caractère 

 hideux et féroce. Un bâtonnet en os ou en bois tra- 

 verse les parois des narines : celles-ci reçoivent des 

 dents d'animaux ou des touffes de plumes, et jus- 

 qu'à des chapelets de dents de phalanger. Ils ima- 

 ginèrent de loger en cet endroit les aiguilles, les 

 épingles et les hameçons qu'on leur donna à bord 

 de notre corvette; et ces instruments piquants res- 

 sembloientà des chevaux de frise destinés à proléger 

 leur face noire. Les lobes des oreilles sont aussi 

 troués de manière qu'on puisse y passer des rouleaux 

 de cuir; et c'est aussi en ce lieu qu'ils placent, ainsi 

 que le font les Carolins, les couteaux, les ciseaux , 

 et les autres instruments de fer qu'ils obtiennent 

 des navigateurs. 



Uniquement soumis à l'empire des besoins phy- 

 siques, les Nouveaux-Irlandois ont reçu, dans la 

 plénitude de leurs fonctions des sens, un perfection- 

 nement d'idées instinctives qu'on retrouve chez tous 

 les hommes dont les besoins sont restreints aux pre- 

 mières nécessités de la vie. Leurs sensations intel- 

 lectuelles sont chaque jour, à chaque instant, ten 

 dues vers les moyens de calmer la faim du moment, 

 de se garantir des atteintes des bêtes féroces, ou de 

 s'abriter des intempéries du climat. De là sont nées 

 les perfections de la vision, de l'odorat , de l'audition ; 



de là découlent celte justesse de coup d'œil pour at- 

 teindre avec un harpon le poisson qui nage , cette 

 habitude de découvrir l'oiseau le plus petit caché au 

 milieu d'un épais feuillage, cette prestesse pour gra- 

 vir un morne escarpé. Sous ce rapport les Nègres du 

 Porl-Praslin ne le cèdent à aucune autre peuplade 

 pour construire et manœuvrer une pirogue , lancer 

 une longue zagaie eu bois dur, ou jeter des pierres 

 avec des frondes. 



Parmi les hommes qui vinrent temporairement se 

 fixer sur les rivages du Port-Praslin pendant notre 

 séjour, nous remarquâmes un grand nombre de vieil- 

 lards; et tout autorise à penser que la vie, exempte 

 de ces vastes désirs qui en usent la trame , s'écoule- 

 roit sous ce ciel pendant une longue suite d'années si 

 la guerre et ses ravages ne venoient en troubler de 

 temps à autre la monotonie. L'homme est si naturel- 

 lement porté à la destruction, et la guerre estsi profon- 

 dément de l'essence de son organisation, qu'on remar- 

 que que les haines ne sont jamais plus vives, plus 

 acharnées, que lorsqu'clless'élèvcnlentre deux tribus 

 H une même origine. Ainsi les Nouveaux-Irlandois ne 

 diffèrent point des habitants de laNouvelle-Bretagne, 

 qui sont des tribus issues de la même famille ; et ce- 

 pendant la haine qui les divise est telle que le nom 

 de Mare ( nom indigène de la Nouvelle-Hretagne 

 de Dampier), prononcé devantun naturel du Port- 

 Praslin, suffit pour faire naître la colère la plus vio- 

 lente et lui faire vomir dans sa langue des impréca- 

 tions qui, à en juger par la violence des mouvements 

 qu'elles provoquent , doivent être d'une virulente 

 énergie. Nous serions assez tenté de penser que les 

 Nouveaux-Irlandois sont cannibales : nous n'avons 

 cependant sur celle grave inculpation que des pré- 

 somptions; mais cet affreux penchant, résultat d'un 

 désir immodéré de vengeance, converti en dogme 

 religieux par les superstitions les plus barbares, est 

 d'ailleurs plus répandu qu'on ne le pense chez plu- 

 sieurs peuples de l'Océanie ou de la Polynésie. Les 

 armes des naturels du Port-Praslin sont le plus or- 

 dinairement ornées d'os humains entiers, et surtout 

 d'humérus. Des trophées si hideux nous donnèrent 

 à penser que ces peuples, trop bruts pour protéger 

 leurs prisonniers, les massacroient au contraire, et 

 se parlagcoient leurs débris pour perpétuer après 

 leur mort la vengeance qu'ils en avoient tirée. Nous 

 employâmes les précautions les plus délicates pour 

 lever nos doutes sur celte affligeante circonstance; 

 et plusieurs naturels confirmèrent nos soupçons en 

 nous prouvant par des gestes expressifs le plaisir que 

 leur procuroient des muscles palpitants à dévorer, 

 tandis que d'autres , au contraire inquiets et trou- 

 blés à celte question , n'y lépondirent point , témoi- 

 gnèrent de l'inquiétude, et se hâtèrent de quitter le 

 vaisseau. Nous ne leur ferons point l'honneur de 

 supposer que ce soit à des idées de remords qu'ils 



