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HISTOIRE NATURELLE 



la profonde humidité qui règne dans les forêts ; et 

 lorsqu'ils viennent camper sur un point quelconque 

 du rivage, ils en choisissent constamment la partie 

 nue et sablonneuse, se placent en rond de manière 

 à entourer le feu qu'ils ont soigneusement entretenu 

 au milieu du cercle, et font en sorte de placer à côté 

 de chaque individu des masses de charbons ardents 

 destinées à les réchauffer pendant le sommeil et à 

 les protéger contre la fraîcheur des nuits. Ces Nè- 

 gres , ainsi couchés pêle-mêle sur le sable échauffé , 

 paroissoient éprouver la plus vive jouissance à s'éten- 

 dre dans tons les sens pour ne rien perdre de la 

 chaleur que leur envoient les divers foyers qu'ils ont 

 préparés. Il nous arriva fréquemment de les visiter 

 au milieu de la nuit sans que jamais nous ayons sur- 

 pris la tribu entière plongée dans le sommeil. Il 

 paroît que, pour éviter les surprises , ils ont la pré- 

 caution de placer à l'entour de leurs campements 

 des vedettes qui à la moindre apparence de danger 

 donnent l'alarme, et qui ont aussi pour fonction d'en- 

 tretenir les feux allumés. 



Les Nouveaux-Irlandois mangent à chaque instant 

 du jour; et quel que soit l'animal qui leur tombe 

 sous la main, il est aussitôt jeté sur des charbons 

 ardents , rôti et dévoré ; jamais ils ne se donnent la 

 peine de dépouiller un quadrupède ou de plumer un 

 oiseau, et ils en savourent jusqu'aux intestins. Les 

 insectes les plus dégoûtants et les reptiles les plus 

 hideux ne leur causent aucun dégoût, et nous les 

 avons vus souvent manger de gros lézards qui étoient 

 à peine grillés. Lorsque les habitants quittent leurs 

 villages ils n'emportent point de provisions avec 

 eux ; ils se reposent pour trouver des vivres dans 

 leurs voyages sur les récifs qui se découvrent à ma- 

 rée basse. Là, en effet, ils pèchent aisément tout le 

 poisson qu'ils peuvent désirer, et à cette ressource 

 principale s'adjoignent une infinité de gros coquil- 

 lages, surtout des poulpes et des bénitiers, enfin des 

 tortues marines, des crabes, nommés koukiavetss , 

 et de très grosses langoustes. Mais pendant que des 

 naturels explorent ainsi les vastes bancs de récifs 

 qui bordent toutes ces côtes , quelques autres s'avan- 

 cent dans l'intérieur des forêts, et y recueillent les 

 productions végétales nombreuses qu'une nature ri- 

 che et libérale y jeta à profusion. Au premier rang 

 des fruits que leur maturité faisoit rechercher à l'é- 

 poque de notre séjour, nous mentionnerons la châ- 

 taigne d'inocarpe, dont le goût et la saveur ont la 

 plus grande analogie avec les marrons d'Europe; ce 

 fruit nommé la <a est tellement abondant qu'il jonche 

 parfois le sol ; les Papouas le mangent rôti ainsi que 

 la pomme du faux palmier nommé cycas. L'abon- 

 dance des vivres et la quantité que ces insulaires en 

 consomment nous ont souvent étonnés. Nous n'a- 

 vons jamais, en effet, assisté à un de leurs repas 

 sans que nous n'ayons vu disparoître des masses 



énormes de viande, de mollusques, ou de poissons; 

 leur grand régal est de manger ces derniers crus. 

 Parfois, pour cuire leurs aliments, ils creusent un 

 trou très profond dans le sable ; ils le tapissent avec 

 des feuilles fraîchement cueillies, et y déposent les 

 chairs au milieu de pierres échauffées. Les animaux 

 dont ils se régalent ne sont pas nombreux; ils n'é- 

 lèvent que très peu de cochons , et parmi les quadru- 

 pèdes sauvages les couscous sont les seuls qui nous 

 parurent servir à leurs festins. La cuisson ne dé- 

 pouille point ces derniers d'une odeur fragrante et 

 expansible qui pendant leur vie donne la conscience 

 de leur voisinage bien long-temps avant qu'on puisse 

 les entrevoir : cette chair est cependant bien capable 

 d'exciter la convoitise par sa blancheur et par ses 

 qualités apparentes ; mais c'est en vain que nous es- 

 sayâmes à différentes fois d'en goûter : l'odeur qu'elle 

 ne perd jamais soulève l'estomac le plus robuste et 

 le plus affamé. Quelques naturels nous firent en- 

 tendre qu'ils ne dédaignoient point de manger les 

 chiens ; ce goût n'a rien d'extraordinaire chez ces 

 peuples, car il est assez universellement répandu 

 sur toutes les terres de l'Océanie. Le chou caraïbe, 

 plante de la famille des aroïdes , si précieuse par ses 

 qualités nutritives, croît dans tous les marécages, 

 et est vivement apprécié dans la Nouvelle-Irlande, 

 aussi bien que dans les îles de la Société. Mais ce 

 qui nous frappa sur cette grande île, située à une 

 foible distance de l'équaleur, est la rareté des coco- 

 tiers qui croissent sur les rivages; au petit nombre 

 de noix de cocos que ces tribus nous apportèrent, 

 comme objet d'échange, et à la valeur qu'elles en 

 exigeoient en retour, nous dûmes penser que cet ex- 

 cellent fruit étoit restreint dans son usage, et qu'il 

 éloit considéré comme une substance nutritive d'au- 

 tant plus précieuse qu'elle étoit moins abondante. 

 Pas un seul cocotier n'existe aux alentours du Port- 

 Praslin ; et toutes les noix que les habitants nous 

 apportèrent étoient sèches : ils nomment le coco pris 

 en entier iamass , la coque ligneuse Irtrim», et le lait 

 émulsif kaourou. Mais, si les cocos sont rares, ils 

 possèdent en retour des ounes ('bananes), des nios 

 (ignames), des tus (cannes à sucre), et des béréos 

 ou fruits à pain sauvages : l'eau pure semble être 

 leur unique boisson. 



Le repos , c'est-à-dire ce far mente qui consiste à 

 reposer sur le sol ses membres engourdis, paroît 

 être pour les Nouveaux-Irlandois la réalité du bon- 

 heur. Nous les visitâmes à toutes les heures du jour 

 et de la nuit , nous passâmes des journées couchés 

 au milieu d'eux, dans le but d'étudier leurs habi- 

 tudes les plus apparentes , et presque toujours nous 

 les vîmes savourer avec une sorte de volupté ce 

 repos si voisin de celui d'une brute. Cent fois not s 

 trouvâmes les vieillards nonchalamment étendus 

 près d'un foyer à demi éteint, restant des heures 



