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HISTOIRE NATURELLE 



qui le place à côté des carnassiers vermiformes, ou 

 vrais digitigrades , là où viennent encore le classer 

 ses tarses garnis de poils en dessous, la paume de 

 la main exceptée, qui est nue et charnue. Cette par- 

 ticularité fait des euplères des animaux , zoologiquc- 

 ment parlant, autant plantigrades que digitigrades. 

 Chaque membre toutefois a cinq doigts bien armés 

 d'ongles assez longs, d'une finesse ei d'une* acuité 

 remarquables, et qui, sans être complètement ré- 

 tracliles, ne posent pourtant point à terre dans la 

 marche. Comme chez le macroscelide, et quelques 

 autres insectivores , le pouce à chaque pied est beau- 

 coup plus court que les autres doigts, et surtout aux 

 pieds de derrière, où à peine il touche le sol. Quant 

 à la queue longue et bien fournie, elle rappelle celle 

 des tupayas , et surtout des pandas et des ratons. 



LES LOUTRES. 



Luirai). 



Le nombre des loutres reconnues comme espèces 

 s'est de beaucoup accru par les travaux des natura- 

 listes modernes, bien qu'on puisse désirer des ren- 

 seignements plus complets pour les distinguer entre 

 elles; leur ressemblance commune fait régner une 

 incertitude désespérante dans leur histoire. Aussi 

 Buffon a-t-il très mal circonscrit les traits dislinclifs 

 des espèces qu'il nomme loutre, saricovienne, lou- 

 tre du Canada et loutre marine; car il a entaché 

 sesdescriplionsde renseignements qui appartiennent 

 à des êtres types qu'il n'avoit pu recounoîlre, tant 

 étoient et sont encore incomplètes les données ras- 

 semblées sur eux. 



Les loutres forment donc un genre très naturel, 

 dont les espèces ne peuvent être distinguées les unes 

 des autres que par des nuances difficiles à saisir, à la 

 suite d'un examen minutieux et comparatif de leurs 

 dépouilles. Leur corps très allongé est supporté par 

 des membres raccourcis dont les cinq doigts sont 

 réunis par une membrane natatrice. Leur queue 

 puissante et fort longue est aplatie horizontale- 

 ment comme une rame dont elle doit faire l'office. 

 D'épaisses moustaches, des oreilles très courtes, de 

 grands yeux et une tête arrondie , mais déprimée, 

 leur donnent quelque ressemblance avec les pho- 

 ques. Comme ces derniers elles vivent de poisson, 

 et habitent le bord des eaux douces ou de la mer. 

 Leurs mâchoires sont armées de trente-six dents, et 

 leur langue est rugueuse. Leur fourrure est l'objet 

 d'un commerce actif et d'armements importants. Des 

 vaisseaux expédiés d'Europe vont les recueillir à 

 la côte N. - 0. d'Amérique pour les transporter en 



Brisson , C.uvier. 



Chine où elles sont très prisées par les riches habi- 

 tants. Franklin rapporte que plus de 7,300 peaux 

 furent importées aux Etats-Unis dans la seule an- 

 née 1821. 



La loutre d'Europe (') est l'espèce la plus ancien- 

 nement connue ( 2 ). lirune en dessus, elle est blan- 

 châtre sous le corps, autour des lèvres et sur les 

 joues. Quelques individus sont mouchetés, quelques 

 autres atteints d'albinisme. Diverses loutres étran- 

 gères se rapprochent singulièrement de celle-ci de- 

 venue type. En diffèrent-elles réellement par une 

 individualité propre et fondamentale? On doit le 

 supposer, bien que des nuances ne puissent suffire à 

 résoudre cette question, car ces nuances peuvent 

 être aussi le résultat de la climature. La première 

 de ces variétés de la loutre d'Europe est celle dite du 

 Canada ( 3 ), connue seulement par une tête osseuse 

 dont la ligne du profil est bien plus inclinée que dans 

 le crâne de la loutre d'Europe, en même temps 

 qu'il se présente en outre quelques autres différen- 

 ces dans la disposition des pièces osseuses. 2° La 

 loutke de la Guyane (*) est longue de deux pieds 

 et la queue a dix-huit pouces. Son pelage est bai-clair 

 en dessus, plus pâle en dessous, la gorge et les 

 côtés de la face jusqu'aux oreilles sont blancs. Son 

 crâne diffère aussi de la forme de ceux des deux es- 

 pèces précédentes. 5° La LOUTRE DE la CAROLINE ( 5 j 

 a les poils de sa fourrure longs et touffus, les 

 soyeux recouvrant les laineux qui sont épais et 

 doux. Leur couleur est un brun foncé noirâtre, 

 plus clair sur les parties inférieures du corps. Les 

 joues, les tempes, le tour des lèvres, le menton et 

 la gorge sont d'un gris brunâtre pâle, tandis que 

 la partie inférieure du cou passe au brunâtre. Sa 

 taille est de deux pieds neuf pouces, et la queue a 

 un pied cinq pouces. Le jeune âge est remarquable 

 pur la rareté des poils soyeux , et sa coloration est 

 un brun foncé. Celte loutre habite la Caroline du 

 Sud, où elle a été observée par M. L'Herminicr. 

 4° La lolti'.e de la trinitE ( G ) a des poils courts, 

 très lisses et presque ras, composés de soyeux qui 



C) Luira vulgaris , ErxI. ; mustcla lutra , L. 



(») M. Ogilby a décrit (*;, sous le nom de lutra Roen- 

 sis , en l'honneur de miss Anna Moody de Roc Mills qui 

 l'a découverte, une loutre d'Irlande que ce savant croit 

 distincte delà loutre commune. Mie vit presque exclu- 

 sivement le long des rivages du comté d'Antrim , dans 

 des trous ou des cavernes formées dans les crevasses 

 des coulées basaltiques de cette partie des côtes d'ir- 

 landes. Elle se nourrit principalement de saumons, 

 aussi sa tête est-elle mise à prix. 



(3) Lutra Canadensis, F. Cuv., Dict.sc. nal., t. XXVII, 

 p. 242. 



(/,) Lutra enudris , Fr. Cuv., loc cit. 



(ï) Lutra lataxima, Fr. Cuv., loc. cit. 



(6) L.utra insularis ,Fr. Cuv., loc. cit. 



(*) L'Institut, ri" 101, p. 123. 



