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HISTOIRE NATURELLE 



Les phoques des mers du Kamtschatka et des îles 

 Kouriles sont assez nombreux en espèces. Suivant 

 Krakenninikow (Voijage en Sibérie, de Chappe, 

 t. II , p. 420), ils remontent jusque dans les rivières 

 pour atteindre le^ poissons ; mais ce naturaliste leur 

 attribue des mœurs féroces qui sont exagérées. Il 

 dit aussi que jamais les phoques ne s'éloignent des 

 côtes de plus trente milles , et que leur présence est 

 le signe le plus certain du voisinage de la terre. Ils 

 s'accouplent sur la glace pendant le printemps, dans 

 le mois d'avril , et quelquefois aussi sur la terre, ou 

 sur la mer quand elle est calme , et de la même ma- 

 nière que nous. Les femelles ne font qu'un petit à 

 la fois. Les Tunguses se servent de leur lait comme 

 médicament pour leurs enfants. Les Kamlschadales 

 emploient divers moyens pour les chasser, et en ti- 

 rent un grand parti pour une foule d'usages. Avec 

 leur peau on construit des baïdars, sorte de pirogues, 

 et des vêtements; leur graisse sert à fabriquer de 

 la chandelle, qui en même temps est une friandise 

 pour ces peuples. La chair desséchée au soleil ou 

 fumée constitue la provision d'hiver; et la chair de 

 phoque fraîche est l'aliment ordinaire des Russes et 

 des Kamtschadales, qui pratiquent à ce sujet des 

 cérémonies bizarres racontées avec détail par Kra- 

 kenninikow. 



Les phoques ne fréquentent la terre que pendant 

 un certain temps de l'année. Ceux des mers antarc- 

 tiques habitent surtout les côtes les plus désertes des 

 îles Malouines, de la Terre de Feu, des iles Shet- 

 land, Campbel , Macquarie, Orcades, des côtes sud 

 de la terre de Diémen et de la Nouvelle-Hollande. 

 Leur manière de cheminer sur le sol ne s'exécute 

 que difficilement; ce n'est qu'avec des efforts péni- 

 bles, des ondulations embarrassées qu'ils se traînent 

 sur la partie postérieure du corps. Leur odorat est 

 subtil , et leur intelligence extrêmement développée. 

 Certaines espèces fréquentent les plages sablon- 

 neuses abritées, d'autres les rocs battus par la mer, 

 d'autres enfin les touffes d'herbes épaisses des ri- 

 vages. A chaque blessure que ces animaux reçoi- 

 vent, le sang jaillit avec une extrême abondance: 

 les mailles du tissu cellulaire graisseux sont en effet 

 très fournies de vaisseaux : mais cependant ces bles- 

 sures, qui paroissent si dangereuses, attaquent ra- 

 rement la vie de l'animal, qui ne meurt qu'à la 

 longue, d'épuisement, et dans le cas où elles sont 

 très profondes. Pour tuer les phoques il faut donc 

 atteindre un viscère principal, ou les frapper sur la 

 face avec un bâton pesant. Ces amphibies se nour- 

 rissent de poissons, et notamment de poulpes, et 

 aussi d'oiseaux marins, tels que sternes et mouettes. 

 Nous avons vu un phoque attraper avec dextérité 

 un de ces oiseaux occupé à recueillir les débris qui 

 s'échappoient de son repas un instant auparavant. 

 Pendant leur séjour à terre, ils ne mangent point ; 



aussi dit-on qu'ils maigrissent à cette époque , et 

 qu'ils se gonflent l'estomac en avalant des pierres. 

 Steller et Péron, ainsi que divers autres observa- 

 teurs, leur accordent la faculté de pleurer. Les cris 

 qu'ils poussent ont été comparés, suivant les es- 

 pèces, à ceux des animaux terrestres dont on leur a 

 donné les noms. 



Les phoques de l'océan Pacifique du Nord ont ab- 

 solument les mêmes mœurs générales et les mêmes 

 habitudes que ceux des mers antarctiques. Il paroît 

 qu'ils sont aussi soumis à des migrations périodi- 

 ques. Nous nous arrêterons ici pour une foule de 

 détails spéciaux, que nous placerons à la suite des 

 espèces qu'ils concernent exclusivement. 



Les caractères de la famille des phoques, ou pho- 

 cacés, sont les suivants : pieds enveloppés dans des 

 nageoires ; les antérieurs courts, les postérieurs dans 

 le sens du corps ; les dents incisives variant en nom- 

 bre de quatre à six, ou même de deux, à une seule 

 mâchoire. 



Les phoques (phora, Péron) n'ont point d'oreilles 

 externes; les incisives sont à tranchant simple; les 

 molaires multicuspides ; les doigts des pieds de der- 

 rière sont terminés par des ongles pointus, placés 

 sur le rebord des membranes qui les unissent. 



A. Phoques de l'océan Atlantique boréal. 

 LE PHOQUE A CAPUCHON. 



Phoca cristata ('). 



Le mâle est le nesaursalik des Groënlandois, et 

 le jeune de deux ans le kaknrtak. Sa taille est d'en- 

 viron sept ou huit pieds; il a trente-deux dents : la 

 tête est remarquable par un organe singulier, sacci- 

 forme, dilatable, caréné en dessus, et susceptible 

 de recouvrir le museau en raison d'une mobilité qui 

 lui est propre. Les femelles et les jeunes n'en ont 

 point. Les moustaches sont grêles, annelées, apla- 

 ties et obtuses au sommet; l'iris est fauve; le corps 

 est allongé, à peu près conique, revêtu de poils 

 longs, droits, au milieu d'une bourre laineuse ; la 

 couleur du pelage varie suivant les âges: elle est 

 communément d'un gris brun supérieurement, et 

 d'un blanc d'argent inférieurement. L'individu dé- 

 crit par M. Dekai (Ann. of Lycœum of New-York, 

 vol. I, p. 384) étoit parsemé de taches grises. Les 

 jeunes sont entièrement blancs; les vieux ont la tête 

 et les pieds noirs. Cette espèce se présente sur les 

 côtes du Groenland dans les mois d'avril , de mai et 



(') Gmel., Desm., 371 : Harlan , Faun. amer., p. 106: 

 phoca mitrata. Camper, Dekai: phoca leonina, Fabri- 

 cius, p. 7 : stemmatopus crislatus, Fr. Cuvier, Dic- 

 tion»., t. XXXIX ,p. 551 : phoca oucullata, Bodd. 



