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HISTOIRE NATURELLE 



LIVRE VIII. 



LES MARSUPIAUX, OU ANIMAUX A BOURSES 



Les animaux de celte famille ont vu s'accroître 

 singulièrement leur nombre depuis quarante an- 

 nées, notamment depuis l'établissement des An- 

 glois à la Nouvelle-Galles du Sud , et par suite des 

 explorations dirigées sur les côtes de la Nouvelle- 

 Hollande. Avant 178!) on ne connoissoit que les 

 didelplies ou filandres de l'Amérique., mentionnés 

 par Marcgrave et Tison, et le phalanger des Molu- 

 ques, décrit par Valenlin, et ligure parSéba. Baffon 

 lui-même n'a connu que six didelphes : le sarigue 

 des Illinois ou à longs poils, le crabier, l'opos-um , 

 le cayapollin ou le filandre de Surinam, la mar- 

 mose et le toan , un chironecte, la petite loutre de 

 la Guyane, et deux phalangers ou couscous, le pha- 

 langer mule , et le couscous roux que cet auteur 

 prenoit pour la femelle de son phalanger. Aujour- 

 d'hui les naturalistes connaissent un grand nombre 

 d'espèces renfcimécs dans douze genres nettement 

 circonscrits. 



Aucune famille de mammifères n'a donné lieu à 

 plus d'écrits que celle des marsupiaux. La plupart 

 des idées extravagantes émises sur son mode de gé- 

 nération sont déjà oubliées; mais ce qu'on peut ad- 

 mettre de plus positif dans la double nutrition des 

 petits, dans l'acte dit de la marsupialité, est que cet 

 icte s'opère à l'aide d'une duplicature de la peau 

 lu ventre qui renferme les organes de la lactation, 

 ±t qu'après la fécondation les embryons contenus 

 dans la matrice, ayant pris un certain accroissement, 

 se trouvent expulsés de l'utérus, et soumis à un au- 

 tre mode de vitalité purement externe. Ces embryons, 

 encore peu développés, sont alors collés aux tétines 

 renfermées dans la poche marsupiale qui les protège 

 et les garantit des influences extérieures, tandis que 

 les mamelons s'allongent et les abreuvent d'un lait 

 nourricier. Puis, à une époque plus avancée, les pe- 

 tits, plus robustes, peuvent abandonner le sein qui 

 les allaite, se familiariser avec l'air extérieur, déve- 

 lopper leurs facultés instinctives, et se blottir au 

 moindre signe de danger dans cette poche protec- 

 trice que leur mère referme sur eux, en usant, pour 

 sauver elle et sa famille, des voies de prudence que 

 la nature lui a départies. On ignore m juste com- 

 ment les embryons abandonnent la matrice pour 



être portés dans la poche marsupiale , bien que 

 M. Owen, par exemple, admette des canaux péri- 

 tonéaux, à travers lesquels s'opère le déplacement, 

 et qu'il a découverls en disséquant un kangourou 

 femelle ('). Des os particuliers, dits marsupiaux, 

 servent d'appui aux parois de celte poche, bien 

 qu'ils existent également chez les mâles, et ceux-ci 

 présentent la singularité d'avoir le scrotum pendant 

 en avant de !a verge. 



Les marsupiaux se ressemblent par des formes gé- 

 nérales telles, qu'il scroit fort difficile de les séparer, 

 sans les dissemblances profondes fournies par les 

 dents, le tube digestif, et par suite le genre de vie, 

 et par les pieds. On trouve donc parmi eux de vrais 

 insectivores, des carnassiers, des rongeurs, des her- 

 bivores, des édentés. Les vrais sarigues sont du 

 Nouveau Monde, les phalangers des grandes îles 

 malaisiennes, les péramèles de la Papuasie et de la 

 Nouvelle Hollande ; puis tous les autres genres ap- 

 partiennent exclusivement au continent justement 

 nommé Australie. 



Ainsi, par leurs incisives petites et rudimentaires, 

 leurs longues canines , leurs arrière-molaires héris- 

 sées de pointes, les sarigues, les chironectes et les 

 phascogale» sont insectivores ; les Ihylarines et les 

 dasyures sont carnivores ; les péramèles ont des on- 

 gles fouisseurs. 



Les incisives larges et tranchantes, les canines 

 d'en bas rudimentaires font des phalangers et des 

 pelaurus des animaux plus phytophages qu'enlomo- 

 phages. 



Les pot or ou s sont frugivores, et manquent de ca- 

 nines à la mâchoire inférieure ; les kangourous sont 

 complètement herbivores et n'ont pas de canines du 

 tout, et de même que le potourous ils rappellent les 

 gerboises par l'extrême allongement de leurs mem- 

 bres postérieurs, et par le développement de leur 

 queue. Enfin les koalas et les phascolomes vivent 

 d'herbes et son t de véritables rongeurs sous plusieurs 

 rapports. 



(') Proceed. of the zool.soc I, p. 159. 



