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HISTOIRE NATURELLE 



» terrier, ou, comme on les appelle, un grand vil- 

 » lage de chiens de prairie. De bonne heure, dans 

 » l'après-midi , je m'acheminai pour aller visiter ce 

 » curieux établissement. Le chien de prairie est un 

 » pet i L quadrupède de la famille des lapins et de la 

 «grosseur du lapin commun. Il est vif, étourdi, 

 » sensible et un peu pétulant. C'est un animal très 

 » social, vivant en nombreuses communautés qui 

 » occupent quelquefois plusieurs acres d'étendue , et 

 » où les traces foulées et refoulées que l'on remar- 

 que sur le sol, prouvent L'extrême mobilité des 

 » habitants. Ils sont, en effet, dans un mouvement 

 » perpétuel , tantôt se livrant à des jeux, tantôt à 

 » leurs affaires publiques ou privées, et on les voit 

 » aller et venir d'un trou à l'autre comme s'ils se 

 » rendaient des visites. Souvent ils se réunissent en 

 » plein air, pour gambader et courir ensemble à la 

 » fraîcheur du soir, après les pluies d'été. D'autres 

 » fois ils passent la moitié de la nuit à se divertir, 

 » en aboyant, ou plutôt en jappant d'une voix basse 

 » et foible, assez semblable à celle de très jeunes 

 » chiens. Mais à la moindre alarme, tous se retirent 

 » dans leurs cellules, et les villages restent dépeu- 

 » plés et silencieux. Quand ils sont surpris, et qu'ils 

 » n'ont aucun moyen d'échapper, ils prennent un 

 » certain air d'audace, et la plus singulière expres- 

 » sion de défi ou de colèie impuissante. 



» Cependant les chiens de prairie ne sont pas les 

 « seuls habitants de ces villages. Des hiboux, des 

 » serpents à sonnettes y établissent aussi leurdomi- 

 » cile ; mais reste à savoir si ce sont des hôtes bien 

 » accueillis ondes étrangers introduits sans la par- 

 » ticipation des véritables propriétaires. Les hiboux 

 » qui se logent dans ces terriers ont un regard vif, 

 » un vol rapide, des pattes plus grandes que celles 

 » de nos hiboux communs , et de plus ils sortent en 

 » plein jour (strix cunicularia ). Des voyageurs as- 

 » surent qu'ils nes'étabiissentdansles demeures des 

 » chiens de prairie que lorsque ces derniers les ont 

 » abandonnées par suite de la mort de quelques 

 » membres de leur famille , car la sensibilité deres 

 » singuliers petits quadrupèdes les porte à fuir l'en- 

 » droit où ils ont perdu un des objets de leur atla- 

 » chement. Diverses personnes prétendent même 

 » que le hibou est une sorte d'intendant ou de con- 

 » cierge pour le chien de prairie , et l'on prétend 

 » encore, vu la ressemblance de leur cri que l'oi- 

 » seau apprend à japper aux jeunes cynomis, et qu'il 

 » est ainsi le précepteur de la famille. 



» A l'égard du serpent à sonnettes, on n'a rien 

 » découvert de satisfaisant sur le rôle qu'il joue dans 

 » l'économie domestique de cette intéressante com- 

 »munauté. Quelques personnes insinuent que eet 

 » animal rusé s'introduit comme un vrai sycophante 

 » dans l'asile de l'honnête et crédule chien de prai- 

 » rie , qu'il trompe indignement. Il est certain qu'on 



» l'a surpris parfois mangeant quelques uns des 

 «petits de ses hôtes, et qu'on peut inférer de là 

 » qu'il se permet en secret des dédommagements 

 » au-dessus de ceux qui sont ordinairement accor- 

 » dés aux parasites. 



» Tout ce que j'avois entendu dire sur ces petits 

 » animaux sociaux et politiques me faisoit appro- 

 » cher de leur village avec un grand intérêt : mal- 

 » heureusement, dans le courant de la journée, il 

 » avoit été visité par quelqueschasseurs quiavoient 

 » tué deux ou trois des citoyens. Toute la république 

 » étoit donc outragée et irritée. Des sentinelles 

 » avoient été posées, et, à notre approche, nous en- 

 » tendîmes celte garde avancée décamper pourdon- 

 » ner l'alarme. Les citoyens qui se tenoient prudem- 

 >> ment assis à l'entrée de leurs trous respectifs, 

 » après un bref jappement, s'enfoncèrent sous terre, 

 » leurs talons s'agitant en l'air comme s'ils eussent 

 » battu des entrechats. 



» Nous traversâmes le village, qui couvroit un 

 » espace de trente acres; pas un seul habitant ne s'y 

 »montroit. On y voyoit d'innombrables trous, et 

 » chacun d'eux avoit à côté de lui un monticule de 

 » terre formé par le petit animal en creusant ses 

 » galeries souterraines. Tous ces trous étoient vides 

 » aussi loin que nous pûmes les sonder avec les ba- 

 » guettes de nos fusils, et nous ne dénichâmes ni 

 » chien, ni hibou, ni serpent à sonnettes. Nous nous 

 » retirâmes à petit bruit, et nous asseyant à terre non 

 » loin du leiricr, nous restâmes assez long-temps 

 » immobiles et en silence, les yeux fixés sur le vil- 

 » l;iye abandonné. Par degrés nous vîmes de vieux 

 » bourgeois expérimentés qui , se trouvant logés 

 " aux limites du village , passoient prudemment le 

 » bout de leur nez, puis se reliroient aussitôt. D'au- 

 tres plus éloignés sortoient tout-à-fait, maison 

 » nous apercevant ils faisoient leur culbute ordi- 

 »nairc, et se plongeoient brusquement dans leur 

 » trou. Enfin , quelques habitants du côté opposé, 

 «encouragés par le maintien de la tranquillité, se 

 » glissèrent hors de leurs gîtes, et se hâtèrent de 

 » courir à un trou situé à uneass z grande distance, 

 » comme s'ils aboient chez un ami ou un compère, 

 » juger et comparer leurs mutuel les observations sur 

 » les derniers événements. D'autres encore, plus 

 » hardis, formoient de petits groupes dans les rues 

 » et dans les places publiques, et s'occupoient évi- 

 » demmentdi s outrages récents faits à la république, 

 » et du meurtre barbare de leurs concitoyens. Nous 

 » nous levâmes pour tâcher de les voir d plus près; 

 » mais bioufl biouf! biouf! fut le son poussé de 

 » toutes les bouches, et il y eut une disparition uni- 

 » verselle. De tous côtés on ne voyoit que pieds de 

 » derrière tricotants, et dans un clin d'oeil tout dis- 

 » parut sous le sol. 



» La nuit mit fin à nos observations ; mais long- 



