552 



HISTOIRE NATURELLE 



paroît constatée, et l'on nous assure que, quelque 

 temps avant la visite de nos hardis explorateurs, 

 d'effroyables incendies avoient ravagé les prairies et 

 refoulé les buffles à l'est des montagnes. M. Doug- 

 herty, l'agent capable et intelligent qui accompa- 

 gna l'expédition aux montagnes Rocheuses et com- 

 muniqua tant de renseignements précieux à M. Say, 

 affirmoit en avoir vu quelques uns dans les mon- 

 tagnes, mais non à l'ouest. Il est très probable que 

 le buffle se montroit sur le versant occidental des 

 montagnes Rocheuses, à une latitude aussi basse 

 que sur \e versant oriental. De Laet dit, d'après le 

 témoignage d'Herrera, que le buffle paissoit vers le 

 sud jusqu'aux bords de la rivière Yaquimi ('J; dans 

 le même chapitre, cet auteur dit que Martin Pérez 

 avoit, en 4591, tixé la position de la province de 

 Cinaloa, dans laquelle cette rivière coule, à trois 

 cents lieues de la ville de Mexico; cette rivière est, 

 dit-on , la même qui, sur la carte de l'Amérique du 

 Nord, par M. Tanner (Philadelphie, 482:.'), est nom- 

 mée Hiaqui , et placée entre le 27 e et le 2N e degré de 

 latitude nord; peut-être aussi est-ce le Hio-Gila qui a 

 son embouchure sous le 32'' degré de latitude. Quoi- 

 que nous ne puissions déterminer avec précision le 

 zénith méridional du buffle à l'ouest des montignes, 

 néanmoins le fait de son existence même dans cette 

 région est amplement prouvé par le témoignage de 

 Gomara, de Delaet, liv. VI, chap. XVII, etc., de 

 Purchas, p. 778. 



La limite au nord n'est pas plus facile à détermi- 

 ner. Dans le Recueil d'IIakluyt, nous trouvons 

 l'extrait d'une lettre de M. Anlhonie l'arkhurst, 

 en 1578; on y lit : « Dans l'île de Terre-Neuve, il 

 y a de grands animaux de la taille du chameau et 

 qui ont le pied fourchu; je les ai vus de loin, et n'ai 

 pu les examiner avec précision ; mais j'ai pu juger, 

 à leurs pas, qu'ils avoient les pieds fourchus et 

 plus gros que ceux du chameau. Je pense que c est 

 la même espèce que les buffles, que l'on dit exister 

 dans les contrées voisines, et qui abondent sur le 

 continent ('-'). » Dans le même recueil, p. (8:), nous 

 trouvons, dans le récit des Voyages de sir Hunfrey 

 Gilbert, qui commencèrent en 1583, qu'on prétend 

 qu'il existe à Terre-Neuve des « buttolfes , animal 

 qui, à en ju^er par l'empreinte de ses pieds, doit 

 être de la taille du bœuf. » Il est possible cependant 

 que ce fût le bœuf à musc et non le buffle ou bison 

 de nos prairies. Aucun témoignage ne nous autorise 

 à croire que le buffle exisloit au nord des lacs On- 

 tario et Eiié,etc, et à l'est du lac Winnepeck. 

 D'après ce que nous connoissons du pays situé entre 



(') Juxta yaquimi fluminis ripas, tauri vaccœrme et 

 prœgrandes cervi pascuntur. L 6, ch. 6. 



( a ) Navigations , Vovages et Découvertes principales 

 de la nation anglaise, etc., par Richard Hakluys. Lon- 

 dres, 1589, p. 676. 



la rivière de Melson , la baie d'Hudson et les lacs 

 inférieurs, en y comprenant la Nouvelle-Galles du 

 Sud et le Canada supérieur , nous sommes porté à 

 croire que le buffle n'y a jamais abordé, si même 

 on l'a jamais trouvé aux bords des lacs; mais à 

 l'ouest du Winnepeck, nous savons qu'on le trouve 

 au nord jusqu'au 64 e degré de latitude. Les gens 

 du capitaine Franklin en tuèrent un sur la rivière 

 Salée, vers le 67 e degré. Peut-être se trouve-t-il 

 dans toute l'étendue des prairies bordées, au nord, 

 par une ligne, commençant au point où le 62 e degré 

 rencontre la base des montagnes Rocheuses, et cou- 

 rant, dans une direction sud-est, jusqu'à l'extrémité 

 sud du lac Winnepeck, un peu au nord du 50 e degré. 

 SurleSaskatchawan, les buffles sont très abondants. 

 Nous dirons en passant que le petit buffle blanc, 

 dont Mackensie fait souvent mention , d'après le 

 témoignage des Indiens, qui lui dirent qu'il vivoit 

 dans les montagnes, n'est probablement pas le bison; 

 car Lewis et Clarke nous apprennent que les In- 

 diens désignoient sous ce nom le mouton sauvage 

 (vol. II, p. 525). Il est probable qu'à l'ouest des 

 montagnes Rocheuses le buffle ne pénètre pas au 

 nord de la Colombie. 



A présent, c'est à peine si on le voit à l'est du 

 Mississipi et au sud du Saint-Laurent. La caravane 

 du gouverneur Cass trouva, en 4819, des buffles sur 

 la rive orientale du Mississipi , au-dessus des cata- 

 ractes de Saint-Antoine. Chaque année, les excur- 

 sions de cet animal se restreignent dans un cercle 

 plus limité. En 1822, elles s'étendoienl en descen- 

 dant le cours du Saint-Pierre jusqu'au grand lac du 

 Cygne, près du Cap-Croissant. En 1823, les mem- 

 bres de la compagnie des fourrures de la Colombie 

 furent obligés de voyager cinq jours dans une direc- 

 tion nord-ouest, à partir du lac Travers, avant de 

 rencontrer des buffles; mais alors ils réussirent à en 

 tuer soixante. Plus tard, les troupeaux s'avancèrent 

 très près du lac Travers, et peut-être même descen- 

 dirent le cours du Saint-Pierre. 



On ne sauroit douter que cette constante réduc- 

 tion dans le cercle des excursions du buffle n'amène 

 une diminution dans leur nombre, plus encore que 

 la coutume de ne tuer que les génisses et de laisser 

 les taureaux, coutume probablement très ancienne 

 parmi les Indiens, et que nous ne pouvons, en con- 

 séquence , considérer que comme la cause de cette 

 grande diminution récente. La civilisation, dans sa 

 marche incessante, détruit les grands animaux qui 

 vivent en troupes, et refoule le chasseur lui-même, 

 s'il ne modifie sa manière de vivre. Si le daim avoit 

 des habitudes plus sociables, cet hôte intéressant de 

 nos forêts eût été depuis long-temps repoussé vers 

 l'asile du buffle, de l'élan et du castor. Tous les 

 buffles que nous vîmes éloient d'une couleur brune; 

 on nous dit qu'on en voyoit quelquefois de blancs 



