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HISTOIRE NATURELLE 



point par l'enveloppe extérieure, et par le nombre 

 des nageoires, ou du moins les différences sont peu 

 importâmes. Il n'en est pas de même des dimensions 

 de leur taille; elles varient depuis les proportions 

 colossales jusqu'à celles plus rapprochées des autres 

 êtres. Leur peau est toujours nue, lisse; leurs or- 

 ganes locomoteurs sont de larges et robustes nageoi- 

 res qui assurent la rapidité de leur course. Destinés 

 à vivre dans les immenses et vastes solitudes des 

 mers, la plupart acquièrent une taille énorme. C'est 

 en effet parmi les cétacés qu'on cite les plus grands, 

 les plus gigantesques des animaux. A les voir orga- 

 nisés en apparence comme des poissons, on est porté 

 à hésiter sur leur identité d'organisation avec les 

 mammifères: aussi tous les anciens auteurs, jusqu'à 

 lîloch, ne les plaçoient point, dans leurs ouvrages, 

 ailleurs que parmi les poissons , et les naturalistes 

 modernes les rejettent à la lin de toutes les familles 

 des vrais mammifères. Cependant une distinction 

 assez importante qui les caractérise extérieurement 

 est d'avoir une nageoire caudale toujours horizon- 

 tale, tandis qu'elle est verticale chez les poissons. 

 Les cétacés sont donc, pour les naturalistes, des 

 mammifères à sang chaud , vivipares , respirant l'air 

 en nature parles poumons , s'accouplant comme les 

 animaux terrestres, et nourrissant leurs petits avec 

 le lait de deux mamelles placées tantôt sur la poi- 

 trine et tantôt sur l'abdomen. Mais comme leurs 

 organes pulmonaires absorbent une grande quantité 

 d'air atmosphérique, ils sont forcés de venir respirer 

 fréquemment à la. surface de l'eau, et de réparer sans 

 cesse les quantités qui se consomment par l'acte 

 respiratoire. Dans les poissons, au contraire, la fonc- 

 tion de l'oxigénaiion du sang s'exécute à l'aide d'or- 

 ganes particuliers nommés branchies , qui décompo- 

 sent ou séparent l'air de l'eau. Les oreilles des 

 cétacés, privées de conque, sont percées à l'extérieur 

 par un étroit canal. Quant aux membres postérieurs, 

 ils manquent complètement : ils sont remplacés par 

 une large nageoire cartilagineuse, horizontale et 

 aplatie. La tête n'est point distincte du tronc, ou, 

 pour mieux dire, il n'y a pas de cou. Les os des 

 extrémités antérieures sont raccourcis, disposés en 

 nageoires que forment des enveloppes tendineuses 

 épaisses. 



Ainsi donc les cétacés paroissent taillés sur le 

 même modèle. Il n'y a pas chez eux comme chez les 

 autres animaux de ces dissemblances frappantes. 

 Leurs principales lois d'opposition sont prises dans 

 le système dentaire; c'est en effet là que gisent les 

 seuls caractères qui puissent servir à isoler les gen- 

 res, car ceux qu'on emprunte à la présence ou à 

 l'absence des nageoires du dos ne sont que très se- 

 condaires, et sans doute peu importants dans les 

 habitudes de l'animal. Il n'en est pas de même, 

 disons-nous, des rangées de petits os qui meublent 

 les mâchoires. De leur forme comme de leur dispo- 



sition dérivent de nombreuses différences dans le 

 genre de vie et dans les mœurs. Certes il existe une 

 distinction bien nette à établir entre les baleines à 

 mâchoires garnies d'une matière fibreuse, formant 

 ce qu'on nomme des fanons, et les cachalots à mâ- 

 choire inférieure munie de dents très robustes, ou les 

 dauphinsdont les deux maxillaires sont hérissées de 

 dents nombreuses et acérées. On pourra assurément 

 dire des baleines que leurs mœurs sont douces, lour- 

 des et stupides peut-être , que les cachalots sont cou- 

 rageux et cruels , et que les dauphins sont voraces et 

 toujours affamés. 



Parmi les cétacés se trouvent les plus grands ani- 

 maux connus. Il est de fait que ces géants du règne 

 animal, occupant les espaces immenses des mers, 

 dévoient être en rapport avec la vaste surface qu'ils 

 sont appelés à animer. Ainsi les terres étendues et 

 désertes de l'Afrique sont la patrit des plus grands 

 quadrupèdes, tels que l'éléphant africain , le rhino- 

 céros, la girafe, etc. Ainsi les plateaux de l'Asie 

 nourrissent l'éléphant asiatique, le tigre; Bornéo, 

 les grands orangs, etc. Tous les cétacés cependant 

 n'acquièrent pas des proportions très fortes, et la 

 plupart des dauphins ne diffèrent point par ia taille 

 des grands squales. Les baleines et les cachalots 

 sont donc les seuls genres où les individus prennent 

 ces dimensions , qui , tout exagérées qu'on les a fai- 

 tes, sont prodigieusement disproportionnées, tou- 

 tefois, avec ce que nous connoissons dans la nature 

 animée. Mais le cercle de leur existence, quoique 

 enveloppé d'une profonde obscurité , paroit s'écou- 

 ler dans la répétition des mêmes actes. Les besoinf 

 de la nourriture, se faisant sentir chaque jour, ra- 

 mènent la même industrie , c'est-à-dire la chasse de 

 la pâture. 



Les mœurs des grands cétacés sont stupides; ils 

 ignorent les moyens d'attaquer, et ne se défendent 

 qu'en employant les mouvements brusques et vigou- 

 reux de leur lourde masse. Les dauphins seuls, et 

 surtout quelques espèces, paroissent au contraire 

 belliqueux et se plaire dans les combats qu'attestent 

 les profondes blessures dont leurs corps sont sillon- 

 nés. Des ennemis redoutables les assiègent fréquem- 

 ment et les attaquent à outrance. Il est bien rare en 

 effet que, malgré leur petite taille , les armes dan- 

 gereuses dont ils sont munis ne les fassent triompher 

 d'animaux dont l'énorme corpulence n'est garantie 

 de leurs atteintes que par une épaisse couche de 

 graisse (luide. 



Ils habitent constamment dans l'eau ; mais si la 

 plupart d'entre eux, et surtout les grands cétacés, 

 ne se plaisent qu'au milieu desmers, et surtout dans 

 les parages les plus tempétueux , et dont les vagues 

 sont les plus agitées des grands océans, plusieurs 

 aussi affectionnent les rivages, ou bien recherchent 

 les eaux douces qu'ils abandonnent rarement. Ces 

 derniers sont peu nombreux , il est vrai, mais enfin 



