DES MAMMIFERES. 



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un développement aussi considérable , le crâne n'a 

 point eu d'agrandissement dans sa capacité, et le cer- 

 veau, qu'il est destiné à loger, est toujours très petit 

 par rapport à l'ensemble de l'animal : autre cause 

 pour que le jugement soit presque nul chez les cé- 

 tacés. Les dauphins seuls ont une capacité cérébrale 

 un peu plus en rapport avec leur taille : aussi leur 

 attribue-t-on plus d'intelligence, bien qu'il y ait 

 beaucoup à dire sur ce sujet. Dans l'accroissement 

 considérable qu'ont reçu les os de la face, ce sont les 

 maxillaires supérieurs qui ont été surtout très allon- 

 gés ; mais les inter-maxillaires n'adhèrent au pour- 

 tour du museau que par une pointe étroite : dans le 

 dugong cependant, ces os inter-maxillaires suppor- 

 tent des dents disposées en défenses qui sont propres 

 à cet anima!. 



La nature a enveloppé la masse des muscles, dont 

 les libres puissantes forment de nombreux plans sur 

 les parties osseuses, par une épaisse couche de tissu 

 cellulaire que recouvre un épiderme parcheminacé 

 très lisse, qui, s'isolant très aisément par la dessic- 

 cation, se fendille en tous sens et par plaques irré- 

 gulières, comme nous en avons eu souvent la preuve 

 en voulant conserver des peaux de dauphins. M. Sco- 

 resby dit que le réseau muqueux d'une baleine a 

 près de huit lignes d'épaisseur, et que les fibres qui 

 le composent sont perpendiculaires à la peau. Il pa 

 roit que l'enveloppe extérieure des cétacés se com- 

 pose de trois couches qu'on reconnoît à cette partie 

 de l'organisme des animaux terrestres. La couleur 

 .générale de la peau n'a point d'autres teintes que le 

 bleu noir, le gris et le blanc : quelques espèces seu- 

 lement ont de légères taclics jaunes ou rosées; mais 

 jamais on ne voit, chez les cétacés, ces reflets écla- 

 tants qui se fondent ou se nuancent de mille ma- 

 nières pour orner les poissons. La couleur blanche 

 toutefois jouit d'un éclat satiné ou argentin qui, pen- 

 dant la vie des dauphins, est très remarquable. 



Des considérations générales précédentes que de- 

 vons-nous conclure? Que les cétacés, vivant dans 

 les grandes mers et encore peu étudiés , n'ont n'en 

 de ce qui est nécessaire pour fixer la curiosité, amu- 

 ser l'esprit, ou distraire l'homme du monde. On ne 

 trouve plus dans leur histoire ces détails piquants 

 de mœurs, ces observations ingénieuses sur leur in- 

 dustrie, leurs ruses, leurs jeux et leurs amours. Leur 

 taille, le plus souvent gigantesque, étonne, mais ne 

 parle point au cœur; la connoissanec de leurs ha- 

 bitudes est importante pour le commerce, mais ne 

 présente rien qui intéresse, et dont la mémoire 

 veuille conserver un doux souvenir. Tout est gros- 

 leur intérieur, et par conséquent la couche lisse de 

 phosphate de chaux qui en revêt l'extérieur est beaucoup 

 plus mince proportionnellement qu'elle ne l'est sur les 

 os des mammifères terrestres. » 



I. 



sier dans leurs formes comme dans leurs penchants , 

 pour tout autre que le naturaliste philosophe. Ce 

 dernier seul sait que la nature , en jetant sur la sur- 

 face de notre monde les êtres qui le peuplent, a eu 

 des intentions d'une sagesse infinie. Il se complaît 

 dans l'idée d'en dévoiler quelques secrets , et de pou- 

 voir se rendre compte de quelques unes des lois 

 qu'elle a imposées à la matière. 



Mais avant de passer à la description de chaque 

 cétacé, nous croyons devoir jeter un dernier coup 

 d'œil sur les habitudes, l'utilité, ou sur quelques au- 

 tres phénomènes de leur vie. 1 es grandes espèces 

 sont le plus ordinairement isolées; les petites nagent 

 par couples solitaires, ou se réunissent à certaines 

 époques par bandes nombreuses. Les lamantins, les 

 dugongs, les stellères, vivent assez volontiers entre 

 eux dans un état d'éloignement, et ne se réunissent 

 qu'à l'époque où le besoin de l'union des sexes se 

 fait sentir. La durée de leur existence est inconnue. 

 Toutes les supputations qui ont été faites sur la vie 

 delà baleine, par exemple, paroissent exagérées et 

 sont incertaines : leur reproduction est le résultat 

 d'un coït qui s'exécute en s'appliquantà la renverse 

 l'un contre l'autre. Leur sommeil paroît avoir lieu 

 au sein des eaux et être toujours incomplet, c'est- 

 à-dire qu'il semble ne consister qu'à une torpeur 

 prudente que l'apparence du moindre danger fait 

 cesser aussitôt. 



Nous avons vu des baleines dormir sur la surface 

 de la mer, et ne s'y soutenir que par de légers mou- 

 vements des nageoires, qui, répétés de temps à 

 autre et nonchalamment, les maintenoient sur l'eau 

 Leur genre de nourriture varie : il consiste en herbes 

 marines pour quelques espèces, en poissons, en 

 mollusques pour le plus grand nombre. Quelques 

 peuples ont vénéré des cétacés, ou les ont repré- 

 sentés dans des allégories ingénieuses. L'utilité que 

 les Européens en retirent est immense, et les arts se 

 sont emparés de plusieurs de leurs parties : la mé- 

 decine surtout a utilisé l'ambre dont l'art des cos- 

 métiques fait un grand usag 1 . L'huile et le blanc de 

 haleine sont l'objet d'un commerce étendu. 



Les cétacés, ou du moins plusieurs d'entre eux, 

 ont été connus dès la plus haute antiquité. Les écrits 

 des anciens auteurs, d'Aristolc, de Pline, d'Elien, 

 les mentionnent sous le nom de cefus ou de xnOo 

 (cote) , qu'ils appliquaient aussi à de grands poissons 

 du genre squale. C'est de là que découle le nom de 

 cétacés, que les modernes leur ont donné sans par- 

 tage. Observés dès l'époque la plus reculée sur les 

 rivages des nations celles, i s ont reçu d'elles le nom 

 de whall, et ce mot, légèrement modifié par l'ortho- 

 graphe, est répandu chez tous les peuples qui sont 

 d'origine tudesque. Les Italiens et les François des 

 côtes de l'Océan et de la Méditerranée, et premiè- 

 rement les Basques, leur appliquèrent à tous le nom 



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