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HISTOIRE NATURELLE 



de souffleurs ou son équivalent, et c'est encore par 

 cette dénomination que les habitants riverains de 

 ces deux pays les désignent aujourd'hui. 



Aristote (Hist. nal. des Animaux, édit. de 

 Camus. Paris, 2 vol. in-4°, 1785) n'a parlé que 

 d'une seule espèce de baleine , et il en a cité de la 

 taille de mille pieds, exagération qui prouve qu'il 

 ne la connoissoit que par les rapports populaires; 

 cependant le philosophe de Stagyre lui donne pour 

 patrie la mer des Indes , et il est possible alors que 

 ce soit réellement la baleine franche qu'il ait voulu 

 indiquer. Dans le même passage, il dit aussi que le 

 Gange produit des anguilles de trois cents pieds; or, 

 pour être conséquent, Aristote devoit naturellement 

 donner mille pieds à une baleine. Le naturaliste 

 grec cependant isoloit (liv. I, ch. vi, p. 7) les cé- 

 tacés des autres animaux , et en formoit une sorte 

 de genre, car son opinion ace sujet est précise; 

 « On peut , dit-il , établir le genre des oiseaux, celui 

 des poissons, celui des cétacés, etc. ;» mais nulle part 

 on ne voit qu'il ait eu une idée bien nette de ers 

 animaux. L'histoire du dauphin est beaucoup plus 

 circonstanciée , et on ne peut douter qu'Aristote ne 

 l'ait assez bien connu; mais après avoir rapporté 

 quelques détails encore vrais aujourd'hui sur cet 

 animal, il y entremêle aussitôt des fables, et surtout 

 beaucoup de faits qui n'appartiennent qu'au requin. 

 Le mystîcetus , que les modernes regardent comme 

 la baleine franche, pourroit bien cependant être tout 

 autre chose , et il n'y a rien d'impossible que ce ne 

 soit un cliœlodon ; car Aristote se borne à dire que 

 le mysticetus a dans la bouche au lieu de dents des 

 soies semblables à celles du porc. Fline ensuite est 

 venu rendre méconnoissable cet animal en le défigu- 

 rant par des contes puérils Le marsouin est le plw- 

 cena d'Aristole , au sentiment de la plupart des 

 ichthyologistes du dernier siècle. Comment se fait- 

 il cependant que cet auteur lui donne seulement 

 pour patrie les mers du Pont-Euxin, et qu'il dise 

 que sa taille soit plus petite que celle du dauphin? 

 LemarsouindelaMéditerranéeparoîtroitêlreaucon- 

 traire , suivant le docte Scaligcr, le tyrsio des 

 Grecs , bien que quelques auteurs ne voient dans le 

 tyrsio que le phoque commun. Si, après Aristote, 

 nous consultons Pline ( liv. IX ) , nous n'en retire- 

 rons pas de grandes lumières; cependant on trouve 

 dans son Histoire naturelle quelques espèces de cé- 

 tacés sur lesquelles il a réuni des détails apparte- 

 nant à plusieurs sortes d'animaux marins. Nous y 

 acquérons la preuve toutefois de la bonhomie que 

 Pline apportoità recueillir les contes que les navi- 

 gateurs de son temps ne manquoient pas de faire à 

 leur retour. Ainsi , dit l'auteur romain , la mer des 

 Indes produit de très grands animaux , comme des 

 baleines de quatrearpents, des langoustes de quatre 

 coudées !.... Dans l'océan des Gaules vit le physeter 



ou souffleur, et dans la mer de Cadix, le poisson 

 en forme d'arbre, dont les branches sont si larges 

 qu'on croit qu'il n'a jamais pu passer dans le détroit 

 de Gibraltar ('). Les baleines, dit encore Pline, fré- 

 quentent nos mers, ainsi que les orques , leurs en- 

 nemies les plus redoutables. Or, tous les naturalis- 

 tes ont pensé que l'orque étoit le dauphin épaulard : 

 cependant Pline donne à la tète de son orque féroce 

 la forme de la proue d'un navire liburnique; cette 

 forme, encore conservée dans la construction des 

 petits navires de Gènes et de Livourne, est entière- 

 ment celle que présente un espadon ; aussi trouve- 

 t-on dans l'orque une réunion de caractères qui ap- 

 partiennent à plusieurs animaux , et à la forme de 

 la tète d'un espadon sont joints des détails de mœurs 

 propres aux squales requin et scie, et les dimensions 

 d'un cachalot. Elle devoit ê;re de grande taille, cette 

 orque que l'empereur Claude fit attaquer par les 

 cohortes prétoriennes, et qui coula à fond, devant 

 Pline, un navire avec son équipage, en le submer- 

 geant sous une nappe d'eau qu'elle fit jaillir de ses 

 é vents ! 



Pline cependant connoissoit les fonctions et le but 

 des évents, sans toutefois en expliquer le méca- 

 nisme. Il ne dit que peu de chose des marsouins, 

 qu'il caractérise assez bien d'avec les dauphins : 

 quant à ceux-ci, il se complaît à en tracer l'histoire, 

 et rappelle, non seulement les contes d'Aristote , 

 mais encore il en ajoute de nouveaux et de plus cir- 

 constanciés. Imbu des idées populaires de .^on temps, 

 il joint aux mœurs du dauphin, auquel il prête une 

 rare intelligence dans son conte de Simon, plusieurs 

 de celles du requin , telles que d'être forcé de se 

 renverser pour saisir sa proie, d'avoir la bouche en 

 dessous de la tête, etc. ; en parlant de sa nageoire 

 dorsale, on voit évidemment qu'il avoiten vue un 

 gros poisson du genre scare; mais on ne sait, par 

 exemple , sur quel fondement peut reposer ce qu'il 

 raconte du dauphin remontant le Nil, et attaquant 

 le crocodile. Il dit en effet que ce célacé , connois- 

 sant le côté vulnérable de son ennemi, plonge vive- 

 ment au moment où il voit celui-ci se diriger vers 

 lui pour l'attaquer, et qu'avec l'épine tranchante de 

 sa nageoire dorsale il lui ouvre adroitement le ventre. 



Ces citations doivent suffire pour montrer que 

 ce seroit en vain qu'on chercheroità relrouver d'une 

 manière positive les animaux dont les anciens ont 

 parlé. Plus d'obscurité règne encore dans les auteurs 

 des derniers siècles : faut il s'en étonner? Si les 

 Romains et les Grecs, au temps de leur splendeur, 

 ont adopté les histoires d'Aristote, de Pline, d'Elien, 



(') Ce dernier doit être le poulpe kraken, qui renverse 

 les vaisseaux à trois ponts ayant cent vingt bouches à 

 feu et douze cents hommes d équipage, que JMontfort, 

 de mensongère mémoire, a décrit et figuré dans le Buf- 

 fondeSonninii.'.' 



