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HISTOIRE NATURELLE 



LE DUGONG DES INDES (*). 



Trichechus dugong. Gm. 



Ce n'est que dans ces canaux innombrables qui 

 séparent les îles de la Polynésie, dans ces mers peu 

 profondes , constamment échauffées par le soleil 

 équatorial, que vit le dugong. Il paroit exister de- 

 puis les Philippines dans l'est jusqu'aux îles de la 

 Sonde dans l'ouest; et de la presqu'île de Malak au 

 nord jusque sur les côtes intcrtropicales de la Nou- 

 velle-Hollande au sud. C'est en effet au milieu de 

 cette quantité prodigieuse d'iles et d'ilôts qui en- 

 combrent celle mer, généralement semée de hauts- 

 fonds, que cecélacé est observé aujourd'hui, tantôt 

 isolé, mais le plus souvent par grandes troupes. Il 

 éloit fort commun naguère au milieu des paracels 

 décorait des Seychelles, de Rodrigue, et dans les 

 bassins échauffés des récifs de l'île de France; mais 

 personne n'allestc l'y avoir observé depuis Léguât. 

 Cet ancien voyageur nous a laissé du dugong une 

 description faite à sa manière, mais qui, bien qu'il 

 l'ait confondu avec le lamantin, est assez exacte pour 

 l'époque où il écrivoit. « Le lamantin, dit Léguât, 

 » que d'autres nations appellent munati , pour dire 

 » ayant des mains, se trouve en grande abondance 

 » dans les mers de cette île (Rodrigue); sa tèle res- 

 » semble extrêmement à celle d'un pourceau, mais 

 » il n'a pas le groin si pointu; les plus grands ont 

 » autour de vingt pieds de long, et n'ont aucune autre 

 » nageoire que la queue et les deux pattes. Le corps 

 » est assez gros jusque vers le nombril, et la queue 

 » a cela de particulier avec celle des baleines que la 

 " largeur en est horizontale, lorsque L'animal est 

 » posé sur le ventre. Il a le sang chaud, la peau noi- 

 » ràtre, fort rude et fort dure, avec quelques poils 

 » si clair-semés qu'on ne les aperçoit qu'à peine, les 

 » yeux petits, et deux trous qu'il serre et qu'il ouvre, 

 » que l'on peut avec raison appeler ses ouïes et ses 

 » oreilles ; comme il retire assez souvent sa langue, 

 » qui n'est pas fort grande, plusieurs ont dit qu'il 

 "n'en avoit point; il a des dents màchelières, et 

 » même des défenses qui paroissenl comme à un san- 

 » glier, mais il n'a point de dents de devant; ses 

 » gencives sont assez dures pour arracher et pour 



(') Halicore indiens, Desm. mnmm., sp. 751 : Tri- 

 chechus dugong, L. Gm. Etil.Muller; The indian Wal- 

 rus, penn. quad., n° -204; Hosmarus indiens, Bodd.; 

 Dugon, Duff , t. XIII, fig. 56; Dugong indiens, Lacép.; 

 Dugong, Renard, poisson des Indes, pi. 34, f. 180; La- 

 mantin, Léguât; Ifalicore dugong, fi. Cuv., oss. foss., 

 t.V, pi 19 et 20;Dcsiiioul./j?'ct. class.d'hist.nat., t. v, 

 p. 640; F. Cuv.. mamm., 27<- \\v ,Dict. se. nat., t. XX, 

 p. 219 ; Sir Baffles, Everard Home , Trans. soc. philos. 

 1820,2e partie. 



» brouter l'herbe. La chair en est excellente, et a le 

 » goût fort approchant de celle du meilleur veau. 

 » C'est une viande fort saine. La femelle a les ma- 

 » nielles comme celles des femmes : plusieurs assu- 

 » rent qu'elle fait ordinairement deux petits à la fois, 

 » et qu'elle les allaite ensemble, les portant tous deux 

 » à son sein , avec ses deux espèces de mains; mais 

 » comme je ne lui en ai jamais vu embrasser qu'un , 

 » j'ai du penchant à croire qu'elle n'en produit pas 

 » davantage à la fois. 



» Nous prenions ce poisson fort facilement; il paît 

 « par troupeaux, comme des moutons, à trois ou 

 » quatre pieds d'eau seulement; et quand nous en- 

 » trions au milieu d'eux, ils ne fuyoient point; tel- 

 » lement que nous pouvions prendre celui que nous 

 » voulions, le tirer à bout touchant avec un fusil, si 

 » bon nous sembloit, ou nous jeter sur lui deux ou 

 » trois sans armes, et le traîner à force de bras sur 

 » le rivage; nous en trouvions quelquefois trois ou 

 » quatre cents ensemble qui paissoient l'herbe au 

 » fond de l'eau, et ils étoient si peu effarouchés que 

 » souvent nous les talions pour choisir le plus gras : 

 » nous leur passions une corde à la queue pour les 

 >' tirer hors de l'eau ; nous ne prenions pas les plus 

 » gros, parce qu'ils nous auroient donné beaucoup 

 » de peine, et auroient même, peut-être, été maîtres 

 » de nous; outre que leur chair n'est pas si délicate 

 » que celle des petits. 



» Ils ont un lard ferme qui est excellent; il n'y a 

 » personne qui, à la vue et au goût, ne prît la chair 

 » de ce poisson pour de la viande de boucherie. Ce 

 » pauvre animal meurt aussitôt qu'il a perdu un peu 

 » de son sang. Nous n'avons pas remarqué qu'il 

 » vienne jamais à terre : je doute qu'il s'y pût traî- 

 » nor, et je ne crois pas qu'il soit amphibie. » 



En élaguant quelques faits erronés et mal obser- 

 vés, de cette description de Léguât, on reconnoît 

 parfaitement le dugong. Nul doute que ce cétacé her- 

 bivore ne vécût alors sur les côtes, et au milieu des 

 îles Seychelles, et probablement aussi dans les baies 

 et dans les ports de la grande île de Madagascar; et 

 peut-être le sanglier de mer de Elaccourt (Histoire 

 de Madagascar, p. 468), si mal décrit par ce voya- 

 geur, ne reposc-l-il que sur les formes d'un dugong, 

 entremêlées de traits qui appartiennent aux phoques 

 et aux squales. 



Le nom de dugong est malais. Les peuples de ce 

 rameau de la race humaine qui s'est répandu sur 

 les côtes de la plupart de terres vulgairement appe- 

 lées archipels des Indes orientales, et pour lesquelles 

 nous avons proposé le nom collectif de Malaisie, 

 s'accordent toits à désigner l'animal qui nous occupe 

 par les mots d'ikan dugunij, ou poisson dugung, 

 dont nous avons fait dugong. Sir Raffles, d'après 

 l'orthographe arabe, le nomme duyong, mot que les 

 naturels prononcent dou-joungue; ils en distinguent 



