DES MAMMIFERES. 



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quelquefois que les membranes qui les enveloppent 

 se déchirent et se cicatrisent en formant des fes- 

 tons qui ne sont jamais qu'accidentels. Le stellère 

 boréal a communément vingt-cinq pieds de longueur 

 sur une circonférence, dans l'endroit le plus large, 

 de dix-neuf pieds, et pèse, dit-on , jusqu'à six mille 

 six cents livres (deux cents poudes russes) ('), en- 

 viron. 



Les stellères vivent par bandes et se retirent dans 

 les baies où la mer est calme , et surtout ils fréquen- 

 tent de préférence les embouchures saumàtres des 

 rivières. Les mères ont le soin, lorsqu'elles na- 

 gent et qu'elles sont réunies, de placer leurs petits 

 au milieu d'elles, afin de protéger tous leurs mou- 

 vements. 



Ces cétacés, dans les heures de la marée montante, 

 s'approchent tellement des rivages, qu'on peut les 

 atteindre avec des bâtons, et leur toucher le dos 

 avec la main, suivant Steller. Us vivent en bandes 

 composées chacune des père et mère, d'un petit déjà 

 grand , et d'un plus jeune, ce qui porte à penser 

 qu'ils sont monogames; la portée des femelles dure 

 neuf mois, et n'est que d'un fœtus. La fécondation 

 a lieu au printemps, et les femelles mettent bas en 

 automne. 



Les stellères sont d'une grande voracité. Us man- 

 gent presque constamment, et rien alors, pendant 

 cet acte, ne peut les distraire, ni les faire fuir. Ils 

 viennent de temps à autre respirer à la surface de 

 la mer en souillant avec force. Lorsqu'ils nagent, ce 

 qu'ils font paisiblement et sans saccade, ils ont une 

 partie du corps hors de l'eau. C'est alors que des 

 oiseaux de mer viennent, suivant les Russes, dévo- 

 rer de petits crustacées marins qui s'attachent sur 

 leur épidémie. 



La nourriture que ces animaux recherchent se 

 compose de quatre espèces de fucus et d'ulva, dont 

 ils ne broutent que les parties les plus délicates; 

 aussi lorsqu'ils abandonnent le rivage où ils ont fait 

 leur pâture, la mer rejette bientôt sur la grève une 

 énorme quantité de racines et de tiges qu'ils ont 

 détachées de leur base. Une fois qu'ils sont rassa- 

 siés, les stellères se couchent sur le dos, et dorment 

 dans cette position; mais lorsque la mer vient à 

 baisser, ils s'éloignent alors et gagnent le largo, de 

 crainte de s'échouer. Les glaces en écrasent beau- 

 coup pendant l'hiver, ainsi que les tempêtes qui les 

 surprennent trop près des côtes. Dans cette saison 

 ils sont très maigres, ce qui tient au peu de nourri- 

 ture qu'ils se procurent avec peine pendant celte 

 époque rigoureuse. 



C'est au printemps , lorsque la nature, engourdie 

 sous les frimas et sous les glaces, se ranime et se 



(■) Le ponde russe est de trente-trois livres anciennes 

 de France. 



réchauffe , que les stellères se cherchent une con»a 

 pagne et se livrent à la reproduction ; ils choisissent 

 un temps serein, une mer unie et calme, et une 

 belle soirée pour satisfaire leurs désirs : un peu de 

 coquetterie de la part des femelles les a encore ai- 

 guisés , et ce n'est qu'après d'aimables préludes, de 

 vives caresses, des fuites simulées, que celles-ci se 

 renversent pour recevoir entre leurs nageoires les 

 mâles qui les poursuivent. 



Les habitants du Kamtschalka font la chasse à ces 

 cétacés , dont ils retirent divers produits ; ils les 

 harponnent le plus ordinairement avec des fers aux- 

 quels tiennent des cordes que des hommes postés 

 sur le rivage tirent aussitôt lorsque l'instrument est 

 fixé dans le corps. Mais souvent il arrive que les 

 harpons sont arrachés par la résistance qu'opposent 

 les stellères cramponnés sur les rochers avec leurs 

 nageoires, et que des embarcations armées sont obli- 

 gées alors de les assommer. Les vieux individus, 

 engourdis par l'âge ou par la graisse . sont bien plus 

 faciles à prendre que les jeunes qui sont très agiles. 

 Tous les individus de la troupe se précipitent d'ha- 

 bitude vers celui d'entre eux qui a reçu de graves 

 blessures; mais leur sollicitude vaine et infructueuse 

 ne fait souvent qu'assurer la perte de la famille 

 entière , sans préserver aucun d'eux des coups qui 

 leur sont destinés .• les mâles paroissent surtout por- 

 ter le plus vif attachement à leurs femelles, et suivre 

 leur corps traîné vers le rivage sans être émus du 

 danger qui les menace : touchant exemple d'amour 

 conjugal qu'attestent les observations des deux na- 

 turalistes russes que nous avons rites. 



Les sens de la vue et de l'ouïe sont très peu déve- 

 loppés, et leur usage paroît être imparfait ; la voix, 

 dit-on, ressemble au mugissement d'un bœuf. 



LesTartarestschulchisfontde larges baïdaresavec 

 les peaux des stellères; les Kamtscbatdales recher- 

 chent leur chair qu'on dit être savoureuse, quoique 

 difficile à cuire et un peu coriace : la graisse des 

 jeunes a le goût du lard , et les muscles celui du 

 veau : on en fait des bouillons excellents. 



L'espèce de cétacé dont nous parlons est extra- 

 ordinairement communedans lesmersqui baignent 

 la presqu'île du Kamtschatka; elie fournit à la 

 subsistance de la plus grande partie de la popula- 

 tion : on doit la retrouver dans toutes ces baies qui 

 morcellent la côte nord d'Amérique, et que présen- 

 tent les groupes d'iles Kurdes et Aléouliennes qui 

 forment des ceintures à la partie boréale du grand 

 Océan. 



Othon Fabricius, dans sa Faune, affirme avoir 

 trouvé au Groenland un crâne de stellère. Ce fait 

 n'a rien qui répugne à la vraisemblance; il servi- 

 roit à prouver de nouveau qu'il existe un canal 

 dont les eaux sont presque toujours gelées, et par 

 lequel, sous le pôle boréal même, les océans Atlan- 



