584 



HISTOIRE NATURELLE 



sur des antipathies , ou sur une sauvagerie de mœurs 

 qui semble; caractériser un grand nombre d'êtres. 

 Cependant, lorsqu'un narwhal enfonce la pointe de 

 sa défense dans le corps de quelque animal, il doit 

 éprouver lui-même de l'embarras pour la retirer des 

 tissus denses, par exemple , par un mouvement ho- 

 rizontal de recul qu'on ne peut aisément expliquer. 

 Les anciens auteurs ont écrit que les narwhals, ex- 

 cités, se jettent sur les embarcations dont les marins 

 les harcèlent, et qu'ils se précipitent vers elles avec 

 tint de fureur que leurs dents percent le bois de plu- 

 sieurs pouces de profondeur et s'y brisent souvent 

 près de la tête, en y restant implantées. Ce fait a pu 

 se présenter une fois; mais on n'adoptera pas sans 

 doute l'opinion que M. de Lacépède a rapportée 

 d'après Albert, qu'ils pouvoient se jeter contre une 

 chaloupe, l'écarter, la briser, la faire voler en éclats, 

 percer h- bord des navires, les détruire, ou les couler 

 à fond ! 



On doit beaucoup regretter que les mœurs d'un 

 animal aussi singulièrement organisé que le narwhal 

 ne soient pas mieux connues. Certes son arme plan- 

 tée en avant de la tète, et d'une longueur aussi dé- 

 mesurée, demande, pour être mise en jeu , des forces 

 musculaires considérables, mais en même temps 

 des habitudes toutes spéciales. Nous ne chercherons 

 point à les deviner, ces mœurs que nous ignorons, 

 et encore moins à les comparer avec celles des au- 

 tres êtres qui vivent dans la mer; nous attendrons 

 que des observations précises viennent nous éclairer 

 sur ce sujet. 



Fabricius, auquel il faut toujours recourir lors- 

 qu'on parle des animaux du Nord, que cet habile 

 observateur a étudiés dans leur patrie avec tant de 

 sagacité, Fabricius rapporte que les Grocnlandois 

 se délectent avec la chair des narwhals, et qu'ils la 

 mangent indifféremment cuite, desséchée, à demi 

 putréfiée, et quelquefois crue. Souvent aussi ils se 

 nourrissent de la peau et du lard sans les soumettre 

 à aucune coction. L'huile qu'ils obtiennent du tissu 

 cellulaire sert à l'éclairage des iourtes. Ils ne dé- 

 daignent même pas les intestins comme aliment. Ils 

 emploient comme vessies et pour la pêche les renfle- 

 ments de l'estomac et le tube digestif. Avec les ten- 

 dons ils font des fils excellents. Les défenses servent 

 à fabriquer des pointes de harpons, ou des piquets 

 pour dresser les tentes de peaux pendant l'été. En 

 un mot, ces peuplades retirent des narwhals, comme 

 de presque tous les cétacés, un grand nombre de 

 ressources de première nécessité pour elles. 



Les baleiniers européens préfèrent, dit-on, pour 

 la qualité, l'huile de narwhal à celle de baleine; 

 mais la quantité qu'on en obtient est si peu considé- 

 rable que, sous ce rapport, la pêche de ce célacé ne 

 donne point de profit. Un très grand narwhal n'en 

 produit guère qu'un tonueau. 



Les habitants du Groenland regardent les nar- 

 whals comme les avant-coureurs des baleines, et dès 

 qu'ils les reconnoissent ils se préparent aussitôt à la 

 pêche. Ces cétacés émigreroient donc pendant une 

 portion de l'année? Quant à leur habitude de pré- 

 céder les baleines, Anderson l'attribue à l'apparition 

 des petits mollusques qui composent la nourriture 

 des uns et des autres ; car Anderson regarde ces 

 cétacés, si différents par l'organisation de leur bou- 

 che, comme forcés de sucer, au lieu de tout autre 

 aliment plus solide, les petits insectes de mer (clio 

 borealis) qui sont communs dans le Nord. Kggède 

 d'ailleurs pense que le narwhal ne se nourrit que 

 des herbes marines qu'il retire du fond dos rivages 

 avec sa longue dent, et qu'il l'emploie encore à briser 

 la glace iorqu'il a besoin de venir respirer à la sur- 

 face. Mais ces deux opinions, d'un observateur d'ail- 

 leurs généralement exact, sont très douteuses. 



L'ivoire des dents de narwhal, par sa compacité, 

 la densité et la force d'union des fibres qui le con- 

 stituent, est susceptible d'être employé pour des 

 ouvrages d'ornements très précieux. On en fait quel- 

 quefois des cannes plus curieuses qu'utiles. Dans 

 leur état naturel, ces défenses ont leur surface sillon- 

 née par seize tours de spire ou plus. On leur a attri- 

 bué les propriétés les plus chimériques et les plus 

 merveilleuses. C'est ainsi que Wormius raconte fort 

 au long les essais qu'il tenta pour éprouver comme 

 antidote contre l'empoisonnement par l'arsenic les 

 vertus dos dents de narwhal! Les bezoards et la 

 corne de licorne sont rentrés, sous le rapport médi- 

 cal , dans l'oubli dont ils n'auraient jamais dû sortir. 



Tout porte à croire que la connoissance du nar- 

 whal dans le moyen âge a rappelé l'existence de la 

 licorne des anciens. C'est du moins à celte époque 

 de la féodalité, où chaque anobli prenoit des armes 

 et des devises, qu'on voit ligurer une défense de nar- 

 whal sur le front d'un cheval, et transmettre dans 

 des armoiries ce témoignage de l'ignorance de nos 

 aïeux. Une discussion à ce sujet seroit ici déplacée. 



Aux noms divers que porte le narwhal-licorne , 

 et que nous avons cités , nous ajouterons ceux qu'on 

 lui donne dans les contrées où il est commun. Sui- 

 vant Fabricius, les Gioenlandois le nomment tuga- 

 lik , kelelluak-kernektok, et, d'une manière absolue . 

 kernektak. C'est le eechiorning d'Eggcde, le ein- 

 horn-ftsch de Crantz, le sec-einhorn d'Ellis. Le 

 nom de towack , qu'Andersou croit être gioenlan- 

 dois, et qu'il dit appartenir au narwhal , ne se trouve 

 nulle part , et n'a point d'analogie apparente avec les 

 mots donnés par Fabricius. 



L'ne seule espèce de narwhal est donc connue au- 

 jourd'hui; car c'est d'après des figures incomplètes 

 que M. de Lacépède a établi le narwhal vulgaire 

 (narœalus vulgaris, Lacép.) et le narwhal microcé- 

 phale (nancalus microccphalus , Lacép.). Le pre- 



