DES MAMMIFERES. 



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LES DAUPHINS. 



Le nom de dauphin retrace à notre esprit les fic- 

 tions gracieuses de l'IIellénie, et nous rappelle ces 

 êtres marins que les poètes grecs célébrèrent à l'envi 

 dans leurs vers, en les dotant des plus rares qua- 

 lités (M. Qui ne conserve le souvenir d'Arion attirant 

 par les sons enchanteurs de sa lyre des dauphins 

 avides d'harmonie, et transportant sur leur dos le 

 chantre qui avoit su les charmer, pour le soustraire 

 à ses ennemis? Apollon n'a-t-il pas été surnommé 

 Deiphicn, parce que sans doute le soleil est le régé- 

 nérateur de la nature, comme le dauphin est l'em- 

 hlème de la mer ou de la reproduction ? La peinture, 

 la sculpture, ligurèrent sur les bas-reliefs qui déco- 

 rent la plupart des monuments publics et religieux 

 de l'ancienne .Grèce , l'espèce connue des naturalistes 

 sous le nom de Dauphin vulgaire ; mais les artistes 

 ne s'astreignirent point à copier la nature ; ils firent 

 de cet animal un être chimérique qui ne seroit point 

 reconnoissabie si l'on ne possédoit des médailles du 

 temps qui en donnent des portraits assez ressem- 

 blants par les formes aux dauphins qui vivent dans 

 la Méditerranée. Héritiers du goût pour les arts 

 que les Grecs poussèrent si loin , les modernes sem- 

 blent avoir consacré aux monuments d'utilité géné- 

 rale destinésà fournir de l'eau, les ligures transmises 

 par la tradition des anciens dauphin.*, et ne voyons- 

 nous pas sur presque toutes les fontaines qui déco- 

 rent nos villes le dauphin des Grecs, jetant de l'eau 

 par son énorme bouche , et dont le corps couvert de 

 larges écailles, muni de nageoires hérissées de pi- 

 quants robustes, se termine par une queue élégam- 

 ment retroussée? Que les poètes attèlent des dau- 

 phins au char de Cythérée, ou placent sur leursdos 

 Mélantho et ses séduisantes compagnes, ces images 

 empruntées à la mythologie, et qui sont le fruit 

 d'une imagination riante, et embellie par le prestige 

 des illusions, ne sortent point de leurs privilèges; 



(') La constellation du Dauphin a pris son nom ou du 

 dauphin d'Arion , qui négocia le mariage de Neptune et 

 d'Amphitrite, ou d'un marinier que Iîncchus changea en 

 cet animal, bien que quelques mythologues n'y voient 

 que le dauphin qu'Apollon donna pour conducteur à 

 des Cretois qui alloient dans la Phocide. Le dauphin 

 étoit consacré à Apollon; il est même admis par plu- 

 sieurs auteurs que la ville de Delphes liroit son nom de 

 la forme du dauphin, sous laquelle Apollon y avoit con- 

 duit Castalius, qui bâtit cette ville, et non de Delphus, 

 fils d'Apollon et de Celœno, ainsi que le pensent quel- 

 ques autres (Millin). 



Sur les médailles, le dauphin placé à côté du trépied 

 d'Apollon désigne le sacerdoce des décemvirs. Lorsqu'il 

 estjoint à un trident ou à une ancre, il marque la li- 

 berté du commerce et l'empire des mers; on s'en est 

 servi aussi pour exprimer la tranquillité sur mer, parce 

 qu'il ne se montre que quand elle est calme (Noël). 



mais le naturaliste qui examine la nature sans lais- 

 ser endormir le témoignage de ses sens, n'écoute 

 qu'une froide réalité, et les dauphins, ces êtres si 

 pleins d'intelligence, ces êtres qui sembloient les 

 seuls dans l'univers susceptibles de conserver dans 

 leur mémoire le souvenir des bienfaits reçus, les 

 dauphins ne sont plus pour lui que des cétacés gros- 

 siers dans leurs formes, dans leurs appétits, et 

 n'ayant qu'un instinct un peu supérieur aux grands 

 animaux de leur classe. Ainsi déchus des attributs 

 mensongers dont les décorèrent sans motif les poêles 

 des anciens temps, alors, comme ceux d'aujour- 

 d'hui, peu jaloux de peindre la nature telle qu'elle 

 est, les dauphins resteront pour le philosophe qui 

 cherche à tout connoître sur la surface du globe , 

 depuis le cèdre jusqu'à l'hysope, une famille com- 

 posée d'espèces nombreuses et pour la plupart in- 

 connues, mais digne d'un intérêt d'autant plus vif, 

 que l'observateur a moins souvent occasion d'en étu- 

 dier les mœurs , les habitudes , et même les attributs 

 physiques. 



La famille des dauphins se compose d'un grand 

 nombre d'espèces, décrites, pour la plupart, dans 

 ces derniers temps. Mais le nombre de celles qui 

 restent à découvrir est immense, et ce n'est qu'avec 

 lenteur que nous avançons vers le moment où leur 

 étude, dégagée des renseignements erronés donnés 

 par les anciens auteurs, doit marcher d'un pas ferme 

 et rapide. « Nous avons déjà eu, dit M. Cuvierdans 

 » son Histoire des ossements fossiles, beaucoupd'oc- 

 » casions de remarquer que c'est sur les grands ani- 

 » maux qu'il règne le plus d'erreurs et de confusion, 

 » par la raison qu'il n'est possible de connoître et 

 » de distinguer que les espèces que l'on a pu voir de 

 » près, et comparer soigneusement les unes avec 

 » lesautres. Cette remarque s'applique spécialement 

 » aux cétacés. Ils ont frappé tout le monde par l'im- 

 ■■> mensilé de leurs dimensions, et leur pêche a 

 » donné lieu, depuis des siècles, à des efforts inouïs 

 » d'activité et de courage ; mais , à moins d'un heu- 

 » reux hasard qui en ait fait échouer sur une côte où. 

 » se trouvoit quelque homme instruit , ils n'ont 

 » presque jamais été décrits avec exactitude, et en- 

 » core moins comparés avec détails. 



» Des milliers de marins ont pris et dépecé des 

 » baleines, qui peut-être n'en ont jamais contemplé 

 » une dans son ensemble ; et cependant c'est d'après 

 » leurs descriptions vagues, d'après les ligures gros- 

 » sières qu'ils en ont tracées, que les naturalistes 

 » ont cru pouvoir composer l'histoire de ces ani 

 » maux. La plupart n'ont pu même faire présider 

 «la critique à leurs compilations, faute de faits 

 » assez bien constatés pour servir de base à leurs 

 » raisonnements. Voilà pourquoi cette histoire est 

 » à la fois si pauvre et si remplie de contradictions 

 » et de doubles emplois. 



