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HISTOIRE NATURELLE 



seul individu, puisqu'on a remarqué que les animaux 

 produisoicn! d'autant plus, à la l'ois et à des époques 

 pttis rapprochée» , qu'ils étoieni plus petits, ei que 

 plus leur taille ôtoit considérable, moins leur piogé- 

 niture éloit nombreuse. 



Nous ne connoissons rien de ce qui se rattaclie 

 à la partie philosophique et à l'histoire morale du 

 cachalot macrocéphale, et probablement nous serons 

 long-temps encore dans une profonde ignorance à 

 ce sujet. Il n'en est pas de même des ressources qu'il 

 accorde aux arts; les commerçants savent fort bien 

 les bénéfices qu'ils doivent eu retirer. C'est surtout 

 vers la lin du dernier siècle et au commencement de 

 celui-ci que la pèche du cachalot a été îégularisée, 

 et que des armements considérables ont été expédiés 

 dans la mer du Sud pour le poursuivre et pour le 

 harponner ; et bien que des centaines de navires an- 

 glois et américains rentrent chaque année dans les 

 ponsde l'empire britannique et des états de l'Union, 

 nous en sommes encore à savoir si l'on ne doit posi- 

 tivement rccoimolhe qu'un seul cachalot , ou bien 

 si celui du nord diffère de celui du sud. 



Deux substances piécieuses par leur abondai ce 

 ou par leur prix sont principalement extraites des 

 cachalots; l'une est le blanc de baleine, si impro- 

 prement nommé sperma cet i , et que nous décrirons 

 sous la dénomination plus convenable de tétine, et 

 l'autre est Vambre yris. .Mais l'huile qu'on retire 

 desontissuccliulairc, quoique beaucoup moins abon- 

 dante que cellede la baleine, est également estimée : 

 les Groenlandois se font des tuniques avec les intes- 

 tins , et des cordes avec les tendons. I es dents sont 

 employées à une foule d'usages domestiques : à ce 

 sujet nous dirons qu'elles sont en singulière estime 

 dans plusieurs iles de la mer duSud,et notamment aux 

 Fidjis et à Rotouma. Ces peuples, dout les idées so- 

 ciales sont peu perfectionnées , ont aussi adopté ces 

 distinctions qui, partout, sont nées de la vanité et 

 de l'amour-'propre , en offrant en hommage à leurs 

 dieux, ou parant les épouses de leurs souverains 

 avec des colliers de dents de cachalots : car celle 

 matière est à leurs yeux le nec plus ultra de la ra- 

 reté et de la \aleur. C'est avec cette monnoie que la 

 plupart des capitaines baleiniers paient aujourd'hui, 

 dans les iles où elle est prisée , les vivres frais qu'ils 

 s'y procurent pour leurs équipages ; et lorsque nous 

 communiquâmes avec les habitants de la petite mais 

 fortunée île de Rotouma( 1 ), ils nous donnèrent avec 

 un abandon et une largesse qui dévoient nous éton- 

 ner leurs étoffes les plus Unes et les plus précieu- 

 ses pour une de ces dents, lors même qu'ils dédai- 

 gnoient les instruments de fer les plus utiles, dont 



(■) Notice sur l'île de Rotouma, située dans le grand 

 Océan austral, par R. P. Lesson; Nouv. Ann. des Voya- 

 ges, Cahier de juillet 1825. 



ils n'ignoroient point l'usage! Et, soit dit en pas- 

 sant, l'homme n'est-il pas partout le même, en 

 préférant le superflu à l'utile ? 



Ces dents sont nommées tamboua aux "Fidjis , et 

 louboua à Rotouma; les habitants pensent que 

 l'animal d'où elles proviennent est le roi de la mer, 

 que tous les navires qui sillonnent le grand Océan 

 ont pour brrt de se les procurer, et que l'huile que 

 l'on relire du tissu cellulaire n'est destinée qu'à ser- 

 vir en frictions : mais ces préjugés de peuplades 

 simples et encore slationnaires dans l'enfance de la 

 civilisation ne se bornent point à quelques ibts (on 

 les retrouve à de grandes distances, aux îles Mar- 

 quises C), par exemple), et prouvent que la race 

 humaine que nous avons nommée océanienne a con- 

 serve partout, et plus ou moins pures, ses tradi- 

 tions. 



La substance la plus recherchée dans les cacha- 

 lots est une matière particulière utile dans les arts, 

 qu'on a nommée sperma-erti, blanc de baleine, et 

 il y a quelques années adipocire. L'impropriété et le 

 ridicule dir premier nom en auroient dû faire faire 

 justice depuis long-temps, si les erreurs que propage 

 !a routine n'étoient pas très difficiles à déraciner. Ce 

 nom de sperma-celi , donné par des matelots gros- 

 siers, est en effet plus connu que celui de blanc de 

 baleine, peu convenable, mais qui au moins n'impli- 

 que pas avec lui une idée fausse. Quant au nomd'fl- 

 dipocire, que le célèbre Fourcroy donnoit à cette 

 matière, cela tenoit à l'analogie que ce professeur 

 avoit cru trouver entre elle, le gras des cadavres, et 

 la matière cristallisée des calculs biliaires humains, 

 analogie que M. Chevreul le premier a prouvé ne 

 pas exister. Ce chimiste a donc proposé le nom de 

 célinc, pour succéder à ceux de sperma-ceti et de 

 blanc de baleine; et sa brièveté, sa douceur el son 

 étymologic radicale doivent le faire adopter avec 

 empressement; tandis que la substance des calculs 

 est nommée cholestérine, et que le gras des cadavres 

 conserve son nom primitif à'âdîpocîre. 



La ecline ('•*) ou sperma-ceti du commerce n'est 

 point pure; elle retient une petite portion d'huile 

 qui la jaunit, et que l'action de l'air fait rapidement 

 rancir : pour la purifier, on la dissout dans de l'al- 

 cool bouillant; et lorsque la liqueur se refroidit, il 

 se forme des cristaux qu'on laisse égoutter, et qu'on 

 dissout dans de nouvel alcool. La cétine qu'on en 

 obtient est à son état de pureté; elle s'offre sous 

 forme de lames blanches, brillantes, comme na- 



(') Les habitants des lies Marquises de Mendnce esti- 

 ment beaucoup les dents de cachalot, et les regardent 

 comme le bien le plus précieux qu'ils puissent ambi- 

 tionner : o A Good one s considère d equal to the qrea- 

 » test property. » Schillibeer, Briton's Voyage, 1813. 



(») Chevreul , article Cholestérine Dict. des se. 

 , nat-, t. IX, p. 58. 



