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HISTOIRE NATURELLE 



rendu célèbre ; nous voulons parler de l'ambre gris. 

 Les opinions les plus bizarres ont été émises au 

 sujet de ce te substance, et il scroit oiseux de les 

 reproduire; car quel avantage obtiendroit-on de 

 discussions relatives aux idées des vieux auteurs, 

 qui ne voyoient dans l'ambre qu'un bitume, de la 

 cire ou du miel concrète? IVest-il pas reconnu au- 

 jourd'hui, par des faits directs, que l'ambre gris est 

 recelé dans les intestins des cachalots sous forme 

 de boules dont le volume varie, et que celle matière 

 précieuse >e trouve rarement dans les jeunes indi- 

 vidus, mais seulement chez ceux qui ont atteint 

 leur entier développement, et qui sont dans un 

 état maladif dont elle est la cause ou du moins le 

 résultat? 



Swediaur, médecin anglois, est regardé comme le 

 premier auteur qui ait cherché à prouver que l'ambre 

 gris étoit ou un bézoard, ou des matières endurcies 

 dans les intestins des cachalots ; Swediaur fondoit 

 ses raisons sur ce que celte substance étoit mélangée 

 d'arêtes de poissons, et de becs cornés et durs de sè- 

 ches (squid des Anglois), débris non douteux d'une 

 élaboration digestive; ii s'étayoit encore de faits bien 

 connus, tels que l'odeur ambrée qu'exhalent à di- 

 verses époques les excréments de plusieurs bestiaux 

 et des fouines. Mais bien long-temps avant Swediaur, 

 Marco-Polo('), ce vieux et véridique voyageur qu'on 

 a long-temps regardé comme un conteur, n'a-l-il pas 

 dit en parlant des cachalots, qui alors étoient très 

 communs sur les cotes de Madagascar : « Us ont 

 » anbre asez , por ce qe en cel mer a balene en grant 

 » abondance ; et encore hi a cap doille (huile de la 

 » tête ou cétine), et poreeqe il prenent de ceste ba- 

 » lene e de cesti cap dol asez, ont de l'anbrc en grant 

 » quantité , et vos savès que la balene fait l'un- 

 ît breC 2 ). » 



L'ambre gris est mou, sans saveur particulière, 

 plus léger que l'eau, aussi a-t-il la propriété de sur- 

 nager. Sa couleur est d'un gris cendré rayé de jaune 

 brunâtre et de blanc; son odeur est d'autant plus 

 douce et d'autant plus suave, qu'il a davantage vieilli 

 et qu'il se dessèche. 



L'ambre n'est presque entièrement formé que 

 l'une matière cristallisable, nommée ambréinc ( 8 ) , 

 ui s'obtient sous formes de houppes blanches et dé- 

 ées, en traitant l'ambre gris à chaud par de l'alcool, 

 ten abandonnant la liqueur à elle-même après l'a- 

 "vir filtrée. Celte ambréine se rapproche beaucoup 

 d>la cholestérinc ou matière cristalline des calculs 

 biaires dont elle se distingue non seulement par 



( Voyages de Marco-P.ilo, Mémoires de la Société 

 de Géographie de Paris, t I , p. 232. 



("tes Indiens d'ailleurs lui donnoient le nom de min- 

 vtntir, qui signifie ambre des poissons. 



{^Mémoire de MM. Pelletier et Caventou, Journal 

 de PiarmaciCj 1820, p. 40. 



ses propriétés physiques, mais encore par sa fusion 

 qui a lieu à 50 degrés, et par un acide particu- 

 lier auquel elle donne naissance, lorsqu'on l'unit à 

 de l'acide nitrique bouillant. Cette analogie ne vien- 

 droit-elle pas corroborer son origine, si tous les 

 pêcheurs de cachalots ne savoient d'une manière 

 formelle que c'est au milieu du tube digestif qu'ils 

 doivent chercher ce corps si parfumé que l'animal 

 rejette au milieu des matières rouges et infectes qui 

 constituent ses déjections ? L'ambre, ainsi débarrassé 

 par l'eau qui le baigne des impuretés qui le souil- 

 loient, flotte sur la mer, et est poussé par les cou- 

 rants sur les sables des rivages, où de loute part on 

 apprécie sa rencontre comme une bonne fortune. 

 Les choses les plus précieuses, pour l'homme factice 

 de la civilisation , n'ont point une origine plus pure : 

 et n'est-ce pas au milieu des organes de la génération 

 et près de l'anus qu'il va puiser le musc ou la ci- 

 vette dont il parfume son visage: et l'eau de mille- 

 fleurs, si chère aux femmes mondaines, n'est-elle 

 pas le résultat d'une composition bien merveilleuse 

 il est vrai, puisque après avoir été puisée au sein 

 de mille fleurs de la prairie, elle est distillée dans 

 l'estomac d'un ruminant, et sécrétée ensuite par les 

 organes de l'appareil urinaire? 



Pour en revenir à l'ambre gris , les chimistes l'ont 

 trouvé composé: d'ambréine, 85 parties; de ma- 

 tière balsamique douce, acidulé, soluble dans l'eau 

 et l'alcool, et qui paroîl contenir de l'acide benzoïque, 

 2,5; d'une matière soluble dans l'eau; d'acide ben- 

 zoïque et d'hydrochlorate de soude, 1,5; perte M. 



L'ambre gris n'existe que très rarement dans les 

 cachalots. Les navigateurs baleiniers affirment que 

 souvent ils font deux ou trois voyages et des car- 

 gaisons complètes avant d'en trouver. MM. Quoy et 

 Gaimard rapportent que le capitaine en second du 

 navire l'Océan, de qui ils tiennent le fait, eut une 

 fois le bonheur d'en recueillir cinquante livres dans 

 un seul animal. L'once de l'ambre se vend à Lon- 

 dres de 20 à 22 francs environ. 



Tout porte à croire que l'ambre est le résultat d'un 

 état maladif des intestins, dont les mouvements pé- 

 rislaltiques n'agissent plus sur les matières alimen- 

 taires qui leur sont soumises. Or, comme les cachalots 

 font une grande consommation de céphalopodes, il 

 n'est pas le moindrement douteux que leur chair 

 lardacée , coriace , parfumée et ambrée (•) , ne se 

 convertisse en boules ou agglomérations de formes 

 variées, qui se moulent en concrétions comme les 

 calculs divers qui s'organisent chez l'homme. Le dia- 

 bète sucré, d'ailleurs, qui transforme la saveur acre 

 et ammoniacale de nos urines en sirop doux et su- 



(') L'encre de Chine, qui exhale l'odeur d'ambre, ne 

 doit cette propriété qu'à la grande quantité de noir de 

 iéche qui sert à la former. 



