656 



HISTOIRE NATURELLE 



longitudinal, avoit un pouce six lignes, et le verti- 

 cal dix lignes; de sorte que ces diamètres étoient, 

 avec ceux du globe de l'œil , le premier comme trois 

 est à un, et le second comme un est à cinq. La cor- 

 née étoit peu convexe; à son insertion sur la sc'é- 

 rotique elle ofTroit un petit cordon blanchâtre d'en- 

 viron une ligne de large; sur sa surface interne, 

 une membrane ou plutôt un enduit noirâtre assez 

 semblable par sa couleur à la choroïde de l'homme, 

 mais plus consistante, formoit un cercle de près 

 d'un pouce de largeur. En raclant cette substance 

 avec la lame d'un scalpel, on l'enlevoit facilement; 

 par conséquent le plus grand diamètre de la cornée 

 susceptible de laisser passer les rayons lumineux se 

 réduisoit à six lignes. L'iris étoit noir sur les deux 

 faces; la pupille transversale comme dans les ru- 

 minants; la choroïde argentée et la rétine rougeà- 

 tre ; le cristallin avoit une forme arrondie, il pesoit 

 quatre-vingt-deux grains; son grand diamètre étoit 

 de neuf lignes, et son axe de sept. La plus grande 

 épaisseur de la sclérotique étoit d'un pouce, elle 

 n'étoit que de onze lignes en haut et en bas; elle 

 diminuoit tellement à la partie antérieure, qu'à sa 

 réunion avec la cornée elle étoit tout au plus d'une 

 ligne. Ainsi le volume de l'œil, assez considérable 

 extérieurement, ne produisoit qu'une cavité dont le 

 plus grand diamètre, le longitudinal, n'avoil que 

 deux pouces dix lignes, le vertical deux pouces 

 cinq lignes et demie, et l'axe un pouce neuf lignes 

 et demie, de, sorte que son rapport au plus grand 

 diamètre se trouvoit à peu près être comme sept est 

 à onze. 



» Ces baleines étoient assez communes vers le 

 cap Horn à l'époque du voyage de Forster ; car ce 

 naturaliste en vit plus de trente dins un jour auprès 

 de son navire , qui , en lançant de l'eau, répandoient 

 une odeur infecte. 



» Lors du coup de vent que nous éprouvâmes dans 

 le détroit de Lemaire, nous passâmes très près d'une 

 baleine qui étoit morte et que nous reconnûmes, aux 

 nombreux plis de son ventre, pour être de la même 

 espèce. » 



Les faits positifs sur lesquels on doit baser la con- 

 noissance exacte des cétacés sont si rares, que nous 

 avons cru devoir, dans l'intérêt de la science, don- 

 ner textuellement le résultat des observations de 

 MM. Quoy et Gaimard. Il ne nous seroit pas diffi- 

 cile, en forçant tant soit peu les analogies comme 

 les points de dissemblance, d'en créer une espèce 

 nouvelle. Ce n'est pas en effet le rorqual du Nord, 

 puisque la mâchoire supérieure est plus longue que 

 l'inférieure ; ce ne seroit pas non plus le rorqual du 

 Sud , puisque la nageoire dorsale , au lieu d'être 

 placée au-dessus des pectorales, se trouve bien plus 

 déjetée en arrière; car sa position est, dit-on , au- 

 dessus de l'appareil génital. Mais ce premier carac- 



tère est-il rigoureusement exact? Il est si facile d'er- 

 rer, lorsqu'en considérant ces gigantesques cétacés 

 on confie le plus souvent à sa mémoire des caractères 

 qu'on se croit sûr d'avoir remarqués. Nous n'ajou- 

 terons donc rien aux détails que nous venons de 

 rapporter très au long, sinon qu'une espèce de ba- 

 leinoplère, ou peut-être plusieurs, vivent dans l'hé- 

 misphère sud , entre les -il) e et 70 e degrés de lati- 

 tude, et que ces animaux , que nous avons souvent 

 rencontrés, se distinguent aisément dès la première 

 vue par leur nageoire dorsale saillante; aussi les 

 baleiniers bretons et ceux des Etats-Unis ne les nom- 

 ment pas autrement que finn-fish. 



LES BALEINES. 



Bien qu'on ait beaucoup exagéré la taille des ba- 

 leines, bien que ce mot emporte avec lui l'idée d'un 

 être démesuré dans ses dimensions, toujours est-il 

 vrai qu'il faut beaucoup rabattre de ces proportions 

 colossales, résultat de contes populaires et de récils 

 emphatiques, soigneusement enregistrées dans la 

 plupart de nos livres d'histoire naturelle. Les balei- 

 nes, les rorquals, et les cachalots, sont, il est vrai, 

 les plus grands des animaux que nous connoissions; 

 mais leur taille ne nous paroît aussi considérable 

 que par un sentiment de comparaison avec nous- 

 mêmes ; et les soixante à quatre-vingts pieds qui 

 forment leurs dimensions les plus ordinaires sont 

 moins en rapport avec la vaste étendue drs mers 

 qu'ils habitent, que la longueur du brochet, par 

 exemple, ne l'est avec les eaux douces de nos peti- 

 tes rivières. 



Entièrement organisées pour la vie animale, ne 

 paroissant pas jouir d'une grande plénitude des sens, 

 possédant des mœurs douces et timides, les baleines 

 forment un genre qui ne renferme que deux espèces 

 avérées; genre qui est caractérisé aux yeux des na- 

 turalistes par une large tête moins renflée en avant 

 que celle des cachalots, et dont les bords du palais 

 sont garnis de fanons minces et serrés, fibreux et 

 frangés à leurs bords. Ces caractères sont aussi con- 

 venables aux roi quais ou baleinoptères, qui ont une 

 nageoire dorsale dont les baleines sont complètement 

 privées. L'organisation de la bouche, les formes gé- 

 nérales du corps, les mœurs et le genre de nourri- 

 ture, conviennent aussi bien aux baleinoptères qu'aux 

 baleines ; mais ce qui ne permet pas de les réunir les 

 unes aux autres est, non pas la nageoire dorsale, 

 qui est un caractère sans importance, mais les plis 

 nombreux qui sillonnent le dessous du corps des 

 rorquals. Ces plis , en effet, par un mécani me qui 

 nous est inconnu, doivent remplir des fonctions 

 étrangères aux habitudes des baleines. 



Les lames cornées ou fanons, qui remplacent dans 



