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HISTOIRE NATURELLE 



la masse totale; mais lorsqu'à sa mort son cadavre 

 est en proie à la putréfaction, il se distend outre 

 mesure, au point que le tiers de l'animal surgit au- 

 dessus de l'eau, et les gaz qui l'enflent font quelque- 

 fois effort pour se procurer une issue en brisant la 

 peau qui les emprisonnoit. 



La queue est le levier puissant avec lequel la ba- 

 leine, pressant dans les deux sens l'immense colonne 

 d'eau qui la comprime, s'avance et imprime usa 

 natation une grande rapidité locomotrice; mais son 

 nager plus facile, on lorsque le célacé veut se détour- 

 ner d'un côté ou d'un autre, s'obtient par des mou- 

 vements latéraux de torsion plus simples et moins 

 énergiques de sa caudale. Quant aux pectorales, pres- 

 que constamment déplo} ées dans le sens borizouial , 

 leurs principales fonctions se réduisent à faire l'équi- 

 libre du corps, et maintenir, en pressant le liquide, 

 la partie la plus pesante, telles que la tèle et le 

 liant du tronc; car on a remarqué qu'aussitôt que 

 ces organes ne rcmplissoient plus leurs fonctions, le 

 corps alors tournoit sur le côté ou se renversoit com- 

 plètement. 



Iiieu que la baleine paroisse en général lourde et 

 massive, elle peut cependant, dans un court espace 

 de cinq à six secondes, plonger rapidement aune 

 grande profondeur; sa natation est aussi aisée hori- 

 zontalement que dans le sens vertical. M. Scoresby 

 a remarqué qu'un de ces animaux atteint d'un har- 

 pon est descendu à qu are cents brasses avec une vi- 

 tesse qu'il estime être de sept à huit milles par heure: 

 cependant ces c;is sont exceptionnels, et la rapidité 

 de sa marche n'excède point d'ordinaire quatre milles 

 par heure; et lorsqu'elle va jusqu'à huit ou neuf, ce 

 n'est que pendant quelques minutes et à la suite de 

 blessures ou de vives frayeurs. Parfois, réunissant 

 tous ses efforts, et jouant à l'époque des amours, la 

 baleine franche s'élance en entier hors de l'eau , et 

 saute ainsi au-dessus des vagues, à la manière d'un 

 scombre. Un tel spectacle est imposant sans doute, 

 dit M. Scoresby, lorsqu'on est à certaine distance, 

 mais il n'est pas sans inspirer quelque terreur au 

 pêcheur novice qui est à son début. Souvent les ba- 

 leiniers expérimentés ne craignent point d'appro- 

 cher la baleine dans des moments en apparence aussi 

 inopportuns, et de la frapper de leurs harpons. Lors- 

 qu'un ectacé, dont le corps a soixante pieds environ , 

 avec une circonférence proportionnée, joue et cher- 

 che à folâtrer, ces plaisirs devront être grossiers et 

 bruyants, et ses mouvements des secousses qui bou- 

 leverseront les vagues et en porteront au loin les 

 agitations : c'est aussi ce qu'on a remarqué, et , par 

 un temps calme, on entend, à une grande distance, 

 la mer violemment agitée par les nageoires qui la 

 frappent; on voit l'eau qui s'élève dans les airs et 

 retombe en pluie , et les vagues, nées de l'agitation, 

 formant un large cercle qui va au loin détruire celte 



uniformité de la surface des ondes. Le craquement 

 qui interrompt fort souvent le calme des nuits arcti- 

 ques n'est point le résultat d'un banc de glace qui 

 se brise, ni celui d'un vaisseau dont les joints sont 

 entr'ouverls par un fatigant roulis; il est souvent 

 produit par de brusques saccad< s de la large rame 

 caudale d'une baleine qui frappe l'air, et dont le 

 bruit peut s'entendre à deux ou trois milles (deux 

 tiers, ou une lieue marine). 



La baleine qui nage paisiblement à la surface de la 

 mer, et qui veut plonger, soulève sa tète pour la di- 

 riger perpendiculairement, élève son dos comme le 

 | segment d'une sphère, déploie sa queue, s'enfonce 

 et disparaît 



Le temps (pic les baleines restent à la surface de la 

 mer pour respirer ne dépasse guère deux minutes, 

 et dans cet intervalle elles font huit ou neuf expira- 

 tions, après lesquelles elles plongent sous l'eau pour 

 reparoître cinq ou dix'minules après, et plus rare- 

 ment au bout de quinze ou vingt minutes; c'est ce 

 que les pécheurs appellent manquer. Le milieu 

 qu'elles affectionnent sous la couche d'eau est in- 

 connu. On doit supposer cependant qu'il n'est pas à 

 une grande profondeur, à en juger par leur retour 

 prompt et périodique à la surface. Il n'en est pas de 

 même lorsqu'elles sont blessées; la ligne qui suit le 

 harpon indique précisera ni la distance verticale à 

 laquelle elles pénètrent; et on peut l'évaluer, avec 

 assez de certitude, à un mille ou un tiers de lieue 

 marine. Mais la rapidité avec laquelle les baleines 

 plongent est d'autant plus vive que la blessure est 

 plus profonde et a porté de plus grands désordres 

 dans leur organisme; aussi a-t-on tiré parfois par la 

 ligne attachée au harpon, et à sept ou huit cents 

 toises, des baleines qui, en se précipitant comme 

 une masse pesante sur les rochers du fond de la mer, 

 où on les a voit frappées, présentoient leur crâne 

 fracassé, ou leurs mâchoires brisées par la violence 

 du choc. Il seroit fort difficile d'admettre l'opinion 

 de quelques pécheurs, qui croient que la baleine 

 peut rester plusieurs heures, lorsqu'elle est paisi- 

 ble, sous les bancs de glace, ou au fond de la mer 

 sans respirer : la grande consommation d'air atmo- 

 sphérique (ju'exigent ses volumineux poumons rend 

 peu probable cette assertion. Il est rare de la ren- 

 c mtrer >e livrant au sommeil ; cependant lorsque la 

 mer est calme et unie, on la voit parfois au milieu 

 des bancs de glaces, qui la protègent, en goûter les 

 douceurs. 



Les aliments dont se nourrissent les baleines con- 

 sistent, dit on, en actinies, clios, sèches, méduses, 

 cancers et petits mollusques marins. Mais c'est sur- 

 tout le clio ' orcalis , ptéropode qui pullule par my- 

 riades d'essaims dans les mers du pôle boréal, qu'on 

 a jusqu'à ce jour regardé comme la matière alimen- 

 taire presque exclusive de ces cétacés, et qu'Eggède 



