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HISTOIRE NATURELLE 



: cessilé dans la plupart des arts. Ceux en effet qui 

 emploient les corps gras huileux en fout une con- 

 sommation énorme, et qui s'accroît chaque jour Ce 

 seroit outrepasser les bornes que nous devons nous 

 imposer par la nature de cet ouvrage que de recher- 

 cher les quantités de celte matière utilisée^ par les 

 manufactures et par les arts, les gains qui en résul- 

 tent pour les pêcheurs, déduction faite des frais d'ar- 

 mement et des droits perçus par les gouverne- 

 ments, etc., etc.; envisagée sous ce rapport, la 

 pèche de la baleine n'appartient plus à l'histoire 

 naturelle, c'est une branche de i'économie politi- 

 que, une des ressources les plus fécondes de la puis- 

 sance des Etats : c'<st, en un mot, à la statistique 

 commerciale à présenter le tableau des immenses 

 avantages de celle industrie , malheureusement trop 

 négligée en France. 



On a beaucoup discuté pour savoir quels peuples 

 s'étoient livrés les premiers à la pèche de la baleine, 

 dans l'océan Atlantique d'Europe et dans leNord('). 

 L'opinion générale a, jusqu'à présent, reconnu les 

 Basques pour les plus anciens des Européens qui 

 aient pratiqué en grand cette pèche; et tous les do- 

 cuments écrits confirment ce point d'histoire. Cer- 

 tes, si l'on veut chercher philosophiquemenlà quelle 

 époque, et par qui cette chasse a élé faite, on sera 

 forcé, par le manque de lumières, de s'en rapporter 

 à des comparaisons, en concluant, par ce que l'on 

 voit aujo rd'hui, que les peuplades boréales, sur 

 les livages desquelles les baleines ont toujours été 

 abondantes , ont les premières cherché à s'emparer 

 des cétacés, et que les Islandois, les Norwégiens, 

 de même que les anciens Normands, habitués à 

 tirer de la mer leurs principales ressources, sont, 

 dans le sens rigoureux du mot, les plus anciens 

 baleiniers, ou que du moins on doit le supposer; 

 toujours est-il que les Basques maritimes, apparte- 

 nant à une race d'hommes agile, adroite à tous les 

 exercices du corps, courageuse jusqu'à la témérité , 

 sont les premiers qui osèrent poursuivre le baleine 

 d'une manière permanente, et en régulariser la 

 pêche : du moins les plus anciennes chartes, les his- 

 toires des pêches écrites même par des étrangers, 

 s'expriment formellement en ce sens. Tout autorise 

 à penser cependant que les Basques débutèrent 

 d'abord par prendre dans des filets les marsouins 

 abondant sur leurs côtes , et à harponner le rorqual , 

 qui s'y présente fréquemment. Peut-être enfin les 

 baleines franches , qu'on ne voit plus dans nos mers 

 tempérées, y étoient-elles communes autrefois, et 

 ne se sont-elles réfugiées dans le Nord qu'à la suite 

 des chasses non interrompues dont elles ont été l'ob- 

 jet. Cette explication est tellement probable que les 



(■) Consultez l'excellent mémoire de M. Noël de La Mo- 

 rinicre, sur l'antiquité de la pèche de la baleine. 



pêcheurs savent fort bien , par le récit de ceux qui 

 parurent anciennement dans les mers arctiques, 

 que, d'abord très communes au cap Nord et sur les 

 côtes du Groenland méridional , elles se sont suc- 

 cessivement enfoncées au milieu des îles flottantes 

 de glace : cette habitude du harpon est d'ailleurs 

 propre à tous les peuples qui vivent sur les bords de 

 la mer, et qui, étrangers à l'agriculture, en tirent 

 leur subsistance. La plupart des insulaires de la mer 

 du Sud harponnent les poissons ; et leur adresse est 

 telle et leur coup d'œil si sûr, que rarement ils man- 

 quent l'animal qui nage à quelques pieds sous la 

 surface de l'eau. Les Nègres de la Nouvelle-Guinée, 

 ces Papous à chevelure ébouriffée, excellent surtout 

 à cet exercice, que nous leur avons vu pratiquer 

 mille fois. On ne doit donc pas trouver étonnant 

 que, à une époque où l'adresse des mains rempla- 

 çoit la puissance que procurent les machines ingé- 

 nieuses inventées depuis, on se soit servi du har- 

 pon : cette arme a une forme primitive qui a dû se 

 présenter dès les temps les plus reculés, bien que 

 les Basques, suivant les documents historiques, 

 soient censés en avoir introduit l'usage vers 1550. 

 Cependant , dèsS:>(>, on trouve dans le voyage d'Al- 

 fred-le-Grandf 1 ) , écrit par Ohthère, une description 

 assez positive des pêcheries du Nord , où les Bas- 

 ques ne se seraient avancés qu'en 1575 d'après les 

 historiens. Langebek , auteur danois, affirme que 

 dos pêcheries existoient dans le Nord au ix" siècle ( 2 ), 

 et M. Noël a découvert dans quelques vieux ou\ra- 

 ges mystiques que des établissements de pèche exi- 

 staient sur les côtes de France vers 875. Les preu- 

 ves historiques abondent pour prouver que l'on 

 harponnoit les cétacés en 1 145, I5HJ, etc. Le titre 

 le plus ancien que les Anglois aient, pour prouver 

 que leurs ancêtres s'étoient livrés à cette pêche, ne 

 remonte point au-delà de 1524. 



Les Basques , long-temps réduits à ne poursuivre 

 que le rorqual , entraînés petit à petit dans les mers 

 plus septentrionales, s'adonnèrent bientôt à la pèche 

 de la baleine franche ( 3 ), où ils furent long-temps sans 

 concurrents. A cette époque aussi l'huile étoit moins 

 estimée, et les chairs étoient préférées. Mais, soit 

 que les fanons du rorqual fussent trop courts, soit 

 que ceux de la baleine franche fussent peu communs, 

 toujours est-il qu'en 1202 on citoit comme une 

 grande rareté le panache de fanons de baleine qui 

 ombrageoit le casque du comte de Boulogne à la 

 bataille de Bovines. 



(■) Collection des voyages d'Hackluyt, t. I,p.4. 



(*) Hist. med. rer. dan., t. II, p. 108. 



(3 Ce nom de baleine a étéaus-i donné aux marsouins; 

 une ordonnance de Louis dit le Hutin, en 1315, impose 

 sept sous sur chaque cent de baleines transportées à 

 Paris par la Seine : or, en bonne conscience,- ce ne pou- 

 voit être que des marsouins, et encore çeut-ètre, et 

 plus probablement des chiens de mer on squales. 



