DES MAMMIFERES. 



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Les Hollandois débutèrent dans celte carrière 

 lucrativcen 1012 ; le génie patient, économe , de ce 

 peuple trafiquant par excellence . donna bientôt une 

 rapide extension à celte branche de revenu : mais 

 les Hollandois, froids et apathiques, ne s'improvï- 

 sèreni point pêcheurs habiles; et il leur fallut recou- 

 rir aux Basques , qu'ils mirent d'abord à leur solde 

 pour mieux apprendre à les expulser. Les Angl is 

 s'étoien t mon 1res dans ces mei s ai cliques dès I008('J : 

 ils vouloienl chasser les Hollandois en pleine paix, 

 de ce qu'ils appeloient leurs possessions ; et l'on vit 

 des peuples, rivaux de commerce, se rendre au pôle 

 pour s'y entre-délruire : de là naquirent les hostili- 

 tés de 1017. Cependant dès 1597, d'autres disent 

 en IGit , les Moscovites formèrent une compagnie 

 pour la pêche de la baleine sur les côtes du Spitz- 

 berg, et à la même époque les Espagnols parurent 

 dans ces mers. Les profils retirés de la pêche de la 

 baleine fixèrent l'attention des peuples voisins. Cha- 

 cun voulut y prendre part; et vers celte époque les 

 pêcheurs se virent contraints par leur intérêt réci- 

 proque de se partager cette mer et de s'imposer des 

 limites. Tins défavorisée que les autres puissances, 

 la France n'expédia qu'un petit nombre de navires 

 baleiniers pour prendre part à cette riche mine d'or, 

 encore leur fallut-il pendant long-temps payer aux 

 Anglois un honteux Iribut de neuf baleines afin de 

 ne pas êire privés du droit de pêcher dans les baies 

 qu'ils s'étoie'nt appropriées. La Hollande, au milieu 

 des débals el des vicissitudes que la rivalité amène 

 parmi les nations maritimes, consolida sa puissance 

 et bâlit la factorerie de Smeeremberg , qui subsista 

 jusqu'au moment où le théâtre des pèches fut changé 

 par suite de l'éloignemcnt des cétacés au milieu des 

 glaces, eldans un intervalle de dix années, de 1 000 

 à IG70. Celte pêcherie futabandonnéede1G72à I0UI, 

 par suite de la guerre avec les Anglois. 



L'année i0i>7 fut célèbre parmi les pêcheurs par 

 la grande quantité de baleines qui y furent prises. 

 Les mémoires du temps en font la réparlilion sui 

 vante: les Hollandais eurent cent vingt-un navi- 

 res chargés de douze cent cinquante-deux baleines ; 

 les Hambourgeois, cinquante-quatre bâtiments et 

 cinq cent quinze cétacés ; cent dix-neuf à bord de 

 quirtz • Brêmois. Un seul bâtiment n'y eut point de 

 succès. Cent quatre-vingt-onze navires ont donc 

 détruit, dans une seule année, dix-huit cent quatre- 

 vingt-huit baleines! De i7i5à 1721 on a importé à 

 Londres seulement, et année commune, cent cin- 

 quante tonneaux de fanons, dans le prix moyen de 

 quatre cents livres le tonneau ; o.i estime la quantité 

 qui est entrée dans les autres ports de l'empire bri- 

 tannique à plus de cent tonneaux, dont la valeur 

 peut êire estimée à cent mille livres. Ce n'est guère 



(•) M. Scoresbydit 159* et 1598. 



qu'en 1719 que les baleiniers s'avancèrent dans le 

 détroit de Davis, et en 1721 on compta jusqu'à trois 

 cent soixante-cinq voiles qui y complétèrent leur 

 chargement. En 1750 cent quatre-vingt-onze navires 

 hollandois y harponnèrent huit cent cinquante-sept 

 baleines; en 1771 cent vingt-un baleiniers de la 

 même nation s'emparèrent de cinq cents haleines 

 qui produisirent quatorze mille trois cent vin^t 

 barilsd'huile.En l772onc erclia à introduire l'usage 

 d'une arme à feu lançant un harpon ; mais quoique 

 diverses modifications aient été apportées à cet instru- 

 ment, on ne s'en est guère jamais servi que sous 

 forme d'essai , et l'on n'a point discontinué l'usage 

 du harpon primitif, dont on a perfectionné la forme. 

 Enfin , pour avoir une idée de l'importance de la 

 pêche de la baleine, il nous suffira de citer le bill 

 présenté en 1780 à la chambre des communes, par 

 lequel on avoit accordé, de 175.) à 1783, un million 

 soixante-quatre nulle deux cent soixante-douze 

 livres dix-huit shellings à titre seul d'< ne uira^e- 

 ment : deux cent cinquante navires sortirent des port6 

 d'Angleterre en 1788. 



A ces faits nous croyons devoir borner le simple 

 aperçu que cet ouvrage comporte. L'histoire de la 

 pèche de la baleine a d'ailleurs été traitée ex pro- 

 /Vs.sopardes auteurs de diverses nations, et notam- 

 ment d'une manière claire et succiucle par M. Sco- 

 resby dans le deuxième volume de sa Description 

 des Régions arctiques. 



Par les mêmes motifs nous ne devons pas nous 

 appesantir sur la nature des armements, l'approvi- 

 siunnement des vaisseaux , les intérêts des armaieurs 

 et des équipages, et le résultat commercial des pro- 

 duits : les procédés suivis pour harponner la baleine 

 sont à peu près ceux que nous avons décrits en par- 

 lant des cachalots ; nous les croyons suffisants pour 

 donner une idée de la manière dont on poursuit et 

 dépèce les b leines; et nous dirons seulement que 

 ces expéditions ne diil'èrent de celles de la mer du 

 Sud que parce que leur durée n'excède jamais une 

 année, et que le lard est apporté en nature dans les 

 porls d'armement pour y être fondu (*). 



La pèche de la baleine n'est pas sans danger: cet 

 animal, en cherchant un abri au milieu des glaces 

 flottantes qui se détachent du pôle el dans des canaux 

 étroits, a rendu périlleuse la navigation des vais- 

 seaux qui le poursuivent. Peu d'années s'écoulent 

 sans que des naufrages désastreux ne viennent trom- 

 per l'espoir de quelques armateurs et porter la dé- 

 solation au sein des familles des marins qui les mon- 

 tent. Nos journaux ont retenti cent fois du récit de 

 bâtiments perdus sur les glaces, dont les équipages 



(■) Quinze mille huit cent neuf tonneaux d'huile fu- 

 rent introduits en Angleterre en 1787; ils provenoient 

 de la pécbe annuelle des nationaux seuls. 



