ÉLOGE HISTORIQUE 



les avait dirigés sur des sujets plus philoso- 

 phiques, plus susceptibles de prendre une forme 

 an'êtée, ou du moins de ne pas vieillira chaque 

 agrandissement de nos collections. 11 méditait 

 une histoire des âges de la nature, dans la- 

 quelle il comprenait celle de l'homme considéré 

 dans ses développements individuels et dans 

 ceux de son espèce. L'article de l'Homme, 

 dans le Dictionnaire des Sciences naliirelles , 

 est une sorte de programme, un tableau rac- 

 courci et élégant de ce qu'il avait en vue pour 

 cette dernière partie. Beaucoup de matériaux 

 étaient rassemblés, quelques chapitres étaient 

 esquissés ; mais dans cette étude des progrès de 

 l'humanité en général, ceux de l'organisation 

 sociale l'attachèrent particulièrement. Le natu- 

 raliste se changea par degrés en historien , et il 

 se trouva insensiblement avoir composé seule- 

 ment la dernière période de ses âges de la na- 

 ture, celle qui embrasse les établissements po- 

 litiques et religieux des siècles écoulés depuis la 

 chute de l'empire d'Occident. Ou l'a trouvée 

 complète dans ses papiers , et il en a déjà été 

 publié quelques volumes. 



Les lecteurs de cet ouvrage ont dû être frap- 

 pés de la grandeur du plan et de la hardiesse 

 avec laquelle il présente de front les événe- 

 ments arrivés à chaque époque sur le vaste 

 théâtre de l'Europe. Ils ont dû y reconnaître 

 aussi le caractère constant de l'auteur : l'éton- 

 nement mêlé d'horreur que lui causent les 

 crimes ; la disposition à croire à la pureté des 

 intentions; l'espérance de voir enfin améliorer 

 l'état général de l'humanité. Si cette histoii'e 

 n'a pas l'intérêt dramatique de celles qui se 

 restreignent à un pays particulier et qui peuvent 

 faire ressortir d'une manière plus saillante leurs 

 personnages de prédilection, elle n'en est pas 

 moins remarquable par l'élégance continue du 

 style et par la clarté avec laquelle s'y dévelop- 

 pent des événements si nombreux et si compli- 

 qués. i>îais on ne pourra en porter un jugement 

 définitif que lorsque le public la possédera dans 

 son entier. 



j\l. de Lacépède était destiné à une perpé- 

 tuelle alternative d'activité littéraire et d'acti- 

 vité politique. Un gouvernement nouveau , qui 

 avait besoin d'appui dans l'opinion , s'empressa 

 de rechercher un homme également aimé et es- 

 timé des gens de lettres et des hommes du 

 monde. On le revit donc, bientôt après le 

 1 8 brumaire , dans les places éminentes : séna- 

 teur en 1799, président du sénat en Lsoi, 

 grand chancelier de la Légion-d'Honneur en 



1803, ministre d'état la même année; et rien 

 ne prouve mieux à quel point le gouvernement 

 avait été bien inspiré , que ce qui fut avoué 

 par plusieurs des émigrés rentrés à cette épo- 

 que , c'est qu'à la vue du nom de Lacépède sur 

 la liste du sénat, ils s'étaient crus rassurés 

 contre le retour des violences et des crimes. 



C'était aussi dans cette persuasion cju'il ac- 

 ceptait ces honneurs , et sans doute il ne pré- 

 voyait alors ni les événements sans exemple 

 qui succédèrent, ni la part qu'il se vit obligé 

 d'y prendre. On s'en souvient trop pour que 

 nous ayons besoin d'en parler en détail ; mais 

 nous ne croyons pas avoir non plus besoin de 

 l'en justifier. Déjà l'on n'est pas soi-même 

 quand on parle au nom d'un corps qui vous 

 dicte les sentiments que vous devez exprimer 

 et les termes dont vous devez vous servir; et 

 lorsque ce corps n'est libre dans le choix ni des 

 uns ni des autres , tout vestige de personnalité 

 a disparu. Mais ceux qui, en de telles circon- 

 stances, ont eu le bonheur de conserver leur 

 obscurité, devraient penser qu'il y a quoique 

 chose d'injuste à reprocher à l'organe d'une 

 compagnie les paroles et les actes que la com- 

 pagnie lui impose ; et peut-être même à vouloir 

 qu'une compagnie ait conservé quelque liberté 

 devant celui qui n'en laissait à aucun souve- 

 rain. Si elle répétait ces paroles de l'Évangile : 

 que celui qui est sans péché jette la jyi'entière 

 pierre, quels seraient, dans l'Europe conti- 

 nentale , les princes ou les hommes en pouvoir 

 qui oseraient se lever? 



Toutefois encore, dans ces discours obligés, 

 avec quelle énergie l'amour de la paix, le be- 

 soin de la paix, se montrent à chaque phrase! 

 et combien , au milieu de ce qui peut paraître 

 flatterie, on essaie de donner des leçons! C'est 

 qu'en effet c'était la seule forme sous laquelle 

 des leçons pussent être écoutées ; mais elles 

 furent inutiles : elles ne pouvaient arrêter le 

 cours des destinées. 



Pour juger l'homme public dans M. de La- 

 cépède, c'est dans l'administration de la Lé- 

 gion-d'Honneur qu'il faut le voir. Cette institu- 

 tion lui avait apparu sous l'aspect le plus grand 

 et le plus noble, destinée (ce sont ses termes) 

 à établir le culte du véritable honneur, et à faire 

 revivre sous de nouveaux emb'èmes l'ancienne 

 chevalerie, épurée des taches que lui avaient 

 imprimées les siècles d'ignorance et embellie de 

 tout ce qu'elle pouvait tenir des siècles de lu- 

 mière. Il travaillait avec une constance infati- 

 gable à l'établir sur la base solide de la pro- 



