DU COMTE DE LACÉPÈDE. 



priété. Déjà les revenus de ses domaines s'é- 

 taient accrus à un très-haut degré ; de savants 

 agronomes s'occupaient d'en faire des modèles 

 de culture, et ils pouvaient devenir aussi utiles 

 à l'industrie, que l'institution même au déve- 

 loppement moral de la nation , lorsque le fon- 

 dateur, effrayé comme il le fut toujours de ses 

 propres créations , les fit vendre et remplacer 

 par des rentes sur le trésor. D'autres plans alors 

 furent conçus. Une forte somme devait être em- 

 ployée chaqup année à mettre en valeur les 

 terrains incultes que le domaine possédait dans 

 toute la France : l'emploi devait en être dirigé 

 par les hommes les plus expérimentés. L'état 

 pouvait s'enrichir ainsi, sans conquêtes, de 

 propriétés productives égales en étendue à plus 

 d'un département. Les événements arrêtèrent 

 ces nouvelles "STies; mais rien n'empêchera de 

 les reprendre, aujourd'hui que tant d'expé- 

 riences ont montré ce que peuvent des avances 

 faites avec jugement et des projets suivis avec 

 persévérance. 



Chacun se souvient avec quelle affahilité M. de 

 Lacépède recevait tous les légionnaires ; com- 

 ment il savait renvoyer contents ceux-là même 

 qu'il était contraint de refuser ; mais ce que peut- 

 être on sait moins , c'est le zèle avec lequel il 

 prenait leurs intérêts et les défendait dans l'oc- 

 casion. Je n'en citerai qu'un exemple. Des croix 

 avaient été accordées après une campagne; le 

 maitre apprend que le major-général en a fait 

 donner par faveur à quelques officiers qui n'a- 

 vaient pas le temps nécessaire : il commande 

 au grand-chancelier de les leur faire reprendre. 

 En vain celui-ci représente la douleur qu'éprou- 

 veront des hommes déjà salués comme légion- 

 naires. Mien ne touchait un chef irrité. « Eh 

 bien! dit M. de Lacépède, je vous demande 

 pour eux ce que je voudrais obtenir si fêtais 

 à leur place , c'est d'envoîjer aussi l'ordre de 

 les fusiller. » Les croix leur restèrent. 



Ce qu'il avait le plus à cœur, c'étaient les 

 étahlissements d'éducation destinés aux orphe- 

 lines de la Légion. 11 avait aussi conçu le plan 

 de ces asiles du malheur avec grandeuir et gé- 

 nérosité : 1400 places y furent fondées ou pro- 

 jetées ; de grands monuments furent restaurés 

 et embellis. Écouen , l'un des restes les plus 

 magnifiques du seizième siècle, échappa ainsi 

 à la destruction; plus de 300 élèves y ont été 

 réunies. A Saint-Denis on en a vu plus de 500. 

 On a applaudi également à la beauté des dispo- 

 sitions matérielles, à la sagesse des règlements, 

 à l'excellent choix des dames chargées de la di- 



rection et de l'enseignement. Son amcnîté,les 

 soins attentifs qu'il se donnait pour le bien-être 

 de toutes ces jeunes personnes, l'en faisaient 

 chérir comme un père; et beaucoup d'entre 

 elles , établies et mères de famille , lui ont donné 

 jusqu'à ses derniers moments des marques de 

 leur reconnaissance. On en cite une qui , mou- 

 rante, lui fit demander pour dernière grâce de 

 le voir encore un instant, afin de lui exprimer 

 ce sentiment. 



M. de Lacépède conduisait des affaires si 

 multipliées avec une facilité qui étonnait les 

 plus habiles. Une ou deux heures par jour lui 

 suffisaient pour tout décider et en pleine con- 

 naissance de cause. Cette rapidité surprenait 

 le chef du gouvernement , lui-même cependant 

 assez célèbre aussi dans ce genre. Un jour il 

 lui demanda son secret ; M. de Lacépède répon- 

 dit en riant : « C'est que j'emploie la méthode 

 des naturalistes ; » mot qui , sous l'apparence 

 d'une plaisanterie, a plus de vérité qu'on ne le 

 croirait : des matières bien classées sont bien 

 près d'être approfondies ; et la méthode des na- 

 turalistes n'est autre chose que l'habitude de 

 distribuer, dès le premier coup d'oeil, toutes 

 les parties d'un sujet , jusqu'aux plus petits 

 détails, selon leurs rapports essentiels. 



Une chose qui devait frapper encore plus un 

 maitre que l'on n'y avait pas accoutumé, c'était 

 l'extrême désintéressement de M. de Lacépède. 

 Il n'avait voulu d'abord accepter aucun salaire ; 

 mais comme sa bienfaisance allait de pair avec 

 son désintéressement, il vit bientôt son patri- 

 moine se fondre et une masse de dettes se for- 

 mer , qui aurait pu excéder ses facultés , et ce 

 fut alors que le chef du gouvernement le con- 

 traignit de recevoir un traitement et même l'ar- 

 riéré. Le seul avantage qui en résulta pour lui 

 fut de pouvoir étendre ses libéralités. Il se 

 croyait comptable envers le public de tout ce 

 qu'il en recevait , et , dans ce compte , c'était 

 toujours contre lui-même que portaient les er- 

 reurs de calcul. Chaque jour il avait occasion 

 de voir des légionnaires pauvres , des veuves 

 laissées sans moyens d'existence. Son ingé- 

 nieuse charité les devinait même avant toute 

 demande. Souvent il leur laissait croire que ses 

 bienfaits venaient de fonds publics qui avaicHt 

 cette destination. Lorsque l'erreur n'eût pas été 

 possible, il trouvait moyen de cacher la main 

 qui donnait. Un fonctionnaire public d'un ordre 

 supérieur , placé à sa recommandation , ayant 

 été ruiné par de fausses spéculations, et obligé 

 d'abandonner safamille, M. de Lacépède fitteuir 



