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HISTOIRK NATURELLE 



s'agitant en polype gigantesque , et relevant des 

 bras nombreux comme autant de mâts démesu- 

 rés, agissait de même cfu'un volcan sous-marin, 

 et entr'ouvrait , disait-on, son large dos pour 

 engloutir, ainsi que dans un abîme , des légions 

 de poissons et de mollusques. 



Mais à la place de cette chimère , la baleine 

 franche montre sur la surface des mers son 

 énorme volume. Lorsque le temps ne manque 

 pas à son développement, ses dimensions éton- 

 nent. On ne peut guère douter qu'on ne l'ait vue, 

 à certaines époques et dans certaines mers , 

 longue de près de cent mètres ; et dès lors , pour 

 avoir une idée distincte de sa grandeur , nous 

 ne devons plus la comparer avec les plus colos- 

 saux des animaux terrestres. L'hippopotame, 

 le rhinocéros , l'éléphant , ne peuvent pas nous 

 servir de terme de comparaison. Nous ne trou- 

 vons pas non plus cette mesure dans ces arbres 

 antiques dont nous admirons les cimes élevées : 

 cette échelle est encore trop courte. Il faut que 

 nous ayons recours àcesflèches élancées dansles 

 airs, au-dessus de quelques temples gothiques; 

 ou plutôtil faut que nous comparions la longueur 

 de la baleine entièrement développée à la hau- 

 teur de ces monts qui forment les rives de tant 

 defleuves, lorsqu'ils necoulentplus qa'àune pe- 

 tite distance de l'océan, et particulièrement à 

 celle des montagnes qui bordent les rivages de la 

 Seine. En vain, par exemple, placerions-nous 

 par la pensée une grande baleine auprès d'une 

 des tours du principal temple de Paris ; en vain 

 la dresserions -nous contre ce monument, un 

 tiers de l'animal s'élèverait au-dessus du som- 

 met de la tour. 



Longtemps ce géant des géants a exercé sur 

 son vaste empire une domination non combat- 

 tue. 



Sans rival redoutable, sans besoins difficiles 

 à satisfaire, sans appétits cruels, il régnait pai- 

 siblement sur la surface des mers dont les vents 

 ne bouleversaient pas les flots , ou trouvait ai- 

 sément , dans des baies entourées de rivages es- 

 carpés , un abri sûr contre les fureurs des tem- 

 pêtes. 



Mais le pouvoir de l'homme a tout changé 

 pour la baleine. L'art de la navigation a détruit 

 la sécurité , diminué le domaine , Altéré la desti- 

 née du plus grand des animaux. L'homme a su 

 lui opposer un volume égal au sien, une force 

 égale à la sienne. Il a construit, pour ainsi dire, 

 une montagne flottante; il l'a animée, en quel- 



que sorte , par son génie ; il lui a donné la r& 

 sistance des bois les plus compactes ; il lui a im 

 primé la vitesse des vents , qu'il a su maîtriseï 

 par ses voiles ; et , la conduisant contre le co* 

 losse de l'océan , il l'a contraint à fuir jusque 

 vers les extrémités du monde. 



C'est malgré lui néanmoins que l'homme a 

 ainsi relégué la baleine. Il ne l'a pas attaquée 

 pour l'éloigner de sa demeure , comme il en a 

 écarté le tigre , le condor, le crocodile , et le 

 serpent devin : il l'a combattue pour la conqué- 

 rir. Mais pour la vaincre il ne s'est pas contenté 

 d'entreprises isolées et de combats partiels : il 

 a médité de grands préparatifs , réuni de 

 grands moyens , concerté de grands mouve- 

 ments, combiné de grandes manœuvres; il a 

 fait à la baleine une véritable guerre navale; et 

 la poursuivant avec ses flottes jusqu'au milieu 

 des glaces polaires , il a ensanglanté cet empire 

 du froid , comme il avait ensanglanté le reste 

 de la terre; et les cris du carnage ont retenti 

 dans ces montagnes flottantes , dans ces solitu- 

 des profondes , dans ces asiles redoutables des 

 brumes, du silence et de la nuit. 



Cependant , avant de décrire ces terribles ex- 

 péditions , connaissons mieux cette énorme ba- 

 leine> 



Les individus de cette espèce , que l'on ren- 

 contre à une assez grande distance du pôle arc- 

 tique, ont depuis vingt jusqu'à quarante mètres 

 de longueur. Leur circonférence , dans l'endroit 

 le plus gros de leur tête, de leur corps ou de 

 leur queue , n'est pas toujours dans la même 

 proportion avec leur longueur totale. La plus 

 grande circonférence surpassait en effet la moi- 

 tié de la longueur dans un individu de seize 

 mètres de long; elle n'égalait pas cette même 

 longueur totale dans d'autres individus longs 

 de plus de trente mètres. 



Le poids total de ces derniers individus sur- 

 passait cent cinquante mille kilogrammes. 



On a écrit que les femelles étaient plus gros- 

 ses que les mâles. Cette différence, que Buffon 

 a fait observer dans les oiseaux de proie , et que 

 nous avons indiquée pour le plus grand nombre 

 de poissons , lesquels viennent d'un œuf, comme 

 les oiseaux, serait remarquable dans des ani- 

 maux qui ont des mamelles, et qui mettent au 

 jour des petits tout formés. 



Quoi qu'il en soit de cette supériorité de la 

 baleine femelle sur la baleine mâle , l'une et 

 l'autre , vues de loin , paraissent une masse in 



