DES liALKlNKS 



27 



tranche , ont exposé la manière dont la baleine 

 mère allaite son baleineau. Lorsqu'elle veut lui 

 domier a teter, elle s'approche de la surface de 

 la mer, se retourne à demi , nage ou flotte sur 

 un côté, et, pardelégères, mais fréquentes oscil- 

 lations , se place tantôt au-dessous , tantôt au- 

 dessus de son baleineau, de manière que l'un 

 et l'autre puissent alternativement rejeter par 

 leurs évents l'eau salée trop abondante dans 

 leur gueule , et recevoir le nouvel air atmos- 

 phérique nécessaire à leur respiration. 



Le lait ressemble beaucoup à celui de la 

 vache , mais contient plus de crème et de sub- 

 stance nutritive. 



Le baleineau tette au moins pendant un an ; 

 les Anglais l'appellent alors Shorlead. 11 est 

 très-gros, et peut donner environ cinquante 

 tonneaux de graisse. Au bout de deux ans , il 

 reçoit le nom de S tant , parait, dit-on, comme 

 hébété, et ne fournit qu'une trentaine de ton- 

 neaux de substance huileuse. On le nomme en- 

 suite ScuIJish , et l'on ne connaît plus son âge 

 que par la longueur des barbes ou extrémités 

 de fanons qui bordent ses mâchoires. 



Ce baleineau est , pendant le temps qui suit 

 immédiatement sa naissance , l'objet d'une 

 grande tendresse, et d'une sollicitude qu'aucun 

 obstacle ne lasse , qu'aucun danger n'intimide. 

 La mère le soigne même quelquefois pendant 

 trois ou quatre ans , suivant l'assertion des pre- 

 miers navigateurs qui sont allés à la pêche de 

 la baleine, et suivant l'opinion d'Albert, ainsi 

 que de quelques autres écrivains qui sont venus 

 après lui. Elle ne le perd pas un instant de vue. 

 S'il ne nage encore qu'avec peine, elle le pré- 

 cède, lui ouvre la route au milieu des flots 

 agités , ne souffre pas qu'il reste trop longtemps 

 sous l'eau, l'instruit par son exemple, l'en- 

 courage , pour ainsi dire , par son attention , le 

 soulage dans sa fatigue, le soutient lorsqu'il ne 

 ferait plus que de vains efforts , le prend entre 

 fa nageoire pectorale et sou corps, l'embrasse 

 avec tendresse , le serre avec précaution , le 

 met quelquefois sur son dos , l'emporte avec 

 elle, modère ses mouvements pour ne pas lais- 

 ser échapper son doux fardeau , pare les coups 

 qui pourraient l'atteindre, attaque l'ennemi qui 

 voudrait le lui ravir, et, lors même qu'elle 

 trouverait aisément sou salut dans la fuite , 

 combat avec acharnement, brave les douleurs 

 les plus vives , renverse et anéantit ce qui s'op- 

 pose à sa force, ou répand tout son sang et 



meurt plutôt que d'abandonner l'être qu'elle 



chérit plus que sa vie. 



Affection mutuelle et touchante du mâle , de 

 la femelle , et de l'individu qui leur doit le jour, 

 première source du bonheur pour tout être sen- 

 sible, la surface entière du globe ne peut donc 

 vous offrir un asile' ! Ces immenses mers , ces 

 vastes solitudes, ces déserts reculés des pôles , 

 ne peuvent donc vous donner une retraite in- 

 violable! En vain vous vous êtes confiée à la 

 grandeur de la distance , à la rigueur des fri- 

 mas, à la violence des tempêtes : ce besoin im- 

 périeux de jouissances sans cesse renouvelées , 

 que la société humaine a fait naître, vous pour- 

 suit au travers de l'espace, des orages et des 

 glaces, il vous trouble au bout du monde, 

 comme au sein des cités qu'il a élevées ; et, fils 

 ingrat de la nature , il ne tend qu'à l'attrister et 

 l'asservir ! 



Cependant quel temps est nécessaire pour 

 que ce baleineau si chéri , si soigné , si protégé, 

 si défendu , parvienne au terme de son accrois- 

 sement " 



On l'ignore. On ne connaît pas la durée du 

 développement des baleines : nous savons seu- 

 lement qu'il s'opère avec une grande lenteur. 11 

 y a plus de cinq ou six siècles qu'on donne la 

 chasse à ces animaux ; et néanmoins , depuis le 

 premier carnage que l'homme en a fait , aucun 

 de ces cétacées ne paraît avoir encore eu le 

 temps nécessaire pour acquérir le volume qu'ils 

 présentaient lors des premières navigations et 

 des premières pêches dans les mers polaires. La 

 vie de la baleine peut donc être de bien des 

 siècles ; et lorsque Buffon a dit : Une baleine 

 peut bien vivre mille ans , puisqu'une carpe 

 en vit plus de deux cents, il n'a rien dit d'exa- 

 géré. Quel nouveau sujet de réflexions ! 



Voilà, dans le même objet , l'exemple de la 

 plus longue durée , en même temps que de la 

 plus grande masse; et cet être si supérieur est 

 un des habitants de l'antique océan. 



Mais quelle quantité d'aliments et quelle 

 nourriture particulière doivent développer un 

 volume si énorme , et conserver pendant tant 

 de siècles le souffle qui l'anime, et les ressorts 

 qui le font mouvoir? 



Quelques auteurs ont pensé que la baleine 

 franche se nourrissait de poissons , et particu- 



* Voyez particulièrement une lettre de M. de la Courtau» 

 dière, adressée de Samt-Jean-de-Luz à Duhamel, et puDliée 

 par ce dernier daas son Traité des ijèches. 



