DU COMTE DE LACÉPÈDE. 



qu'ils occasionnent. Pour apprécier ces témoi- 

 gnages , il faut qu'il connaisse toutes les cir- 

 constances où les auteurs qu'il consulte se sont 

 trouvés , leur cai-actère moral , leur degré d'in- 

 struction; il devrait presque lire toutes les lan- 

 gues : l'historien de la nature , en un mot , ne 

 peut se passer d'aucune des ressources de la 

 critique , de cet art de reconnaître la vérité , si 

 nécessaire à l'historien des hommes , et il doit 

 y joindre encore une multitude d'autres ta- 

 lents. 



M. de Lacépède, lorsqu'il composa son ou- 

 vrage sur les poissons , ne se trouvait pas dans 

 des circonstances où les ressources dont nous 

 parlons fussent toutes à sa disposition. Une 

 guerre générale avait établi une barrière pres- 

 que infranchissable entre la France et les au- 

 tres pays; elle nous fermait les mers et nous 

 séparait de nos colonies. Ainsi les livres étran- 

 gers ne nous parvenaient point; les voyageurs 

 ne nous apportaient point ces collections si nom- 

 breuses et si riches qui nous sont arrivées aus- 

 sitôt que la mer a été libre; Pérou même, qui 

 avait voyagé pendant la guerre , n'arriva que 

 lorsque l'ouvrage fut terminé. L'auteur ne put 

 donc prendre pour sujets de ses observations 

 que les individus recueillis au Cabinet du Roi 

 Rvant la guerre , et ceux que lui offrit le Cabi- 

 net du Stathouder, qui avait été apporté à Pa- 

 ris lors de la conquête de la Hollande. Parmi 

 les auteurs il choisit Gmelin et Bloch pour ses 

 principaux guides, et peut-être les suivit-il 

 trop fidèlement , constant comme il était à ob- 

 server avec les écrivains la même politesse 

 que dans la société. Les dessins et les descrip- 

 tions manuscrites de Commerson, et des pein- 

 tures faites acitrefois par Aubriet sur des des- 

 sins de Plumier, furent à peu près les seules 

 sources inédites où il lui fut possible de puiser; 

 et néanmoins avec des matériaux si peu abon- 

 dants, il réussit à porter à plus de 1,500 les 

 poissons dont il traça l'histoire ; et en estimant 

 au plus haut le nombre des doubles emplois, 

 presque inévitables dans un écrit pareil, et 

 qu'en effet il n'a pas toujours évités, il lui res- 

 tera de 12 à 1,300 espèces certaines et distinc- 

 tes. Gmelin n'en avait alors qu'environ 800, et 

 Bloch, dans son grand ouvrage, ne passe pas 

 450; il n'en a pas plus de 1 ,400 dans-son Si/s- 

 <e//za, qui aparu après les premiers vokimes 

 Je M. de Lacépède, et qui a été rédigé dans 

 des circonstances bien plus favorables. 



Ces nombres paraîtront encore assez faibles à 

 c«ux qui sauront qu'aujourd'hui le seul Cai>i- 



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net du Roi possède plus de 4000 espèces de 

 poissons ; mais telle a été dans le monde entier, 

 depuis la paix maritime , l'activité scientifique , 

 que toutes les collections ont doublé et triplé 

 et qu'une ère entièrement nouvelle a commencé 

 pour l'histoire de la nature. Cette circonstance 

 n'ôte rien au mérite de l'écrivain qui a fait tout 

 ce qui était possible à l'époque où il travaillait ; 

 et tel a été M. de Lacépède. Encore aujour- 

 d'hui il n'existe sur l'histoire des poissons au- 

 cun ouvrage supérieur au sien : c'est lui que 

 l'on cite dans tous les écrits particuliers sur 

 cette matière. Celui du naturaliste anglais 

 George Shaw n'en est guère qu'un extrait rangé 

 d'après le système de Linna?us. Lors même 

 qu'on aura réuni dans un autre ouvrage les im- 

 menses matériaux qui ont été accumulés dans 

 ces dernières années, on ne fera point oublier 

 les morceaux brillants de coloris et pleins de 

 sensibilité et d'une haute philosophie dont M. de 

 Lacépède a enrichi le sien. La science, par sa 

 nature , fait des progrès chaque jour ; il n'est 

 point d'observateur qui ne puisse renchérir sur 

 ses prédécesseurs pour les faits , ni de natura- 

 liste qui ne puisse perfectionner leurs méthodes; 

 mais les grands écrivains n'en demeurent pas 

 moins immortels. 



L'Histoire naturelle des Poissons fut suivie , 

 en 1804, de celle des Cétacées, qui termine le 

 grand ensemble des animaux vertébrés. M. de 

 Lacépède la regardait comme le plus achevé de 

 ses ouvrages ; et en effet il y a mieux fondu que 

 dans aucun autre la partie descriptive et histo- 

 rique, celle de l'organisation et les caractères 

 méthodiques. Son style s'y est élevé en quelque 

 sorte à proportion de la grandeur des objets : 

 il y augmente à peu près d'un tiers le nombre 

 des espèces enregistrées avant lui dans le grand 

 catalogue des êtres ; mais dès lors cette partie 

 de la science a fait aussi ses progrès. L'ouvrage 

 posthume de Pierre Cainper, et ceux de quel- 

 ques autres naturalistes , en ont beaucoup éclai- 

 ré l'ostéologie. Quant à l'histoire des espèces, 

 elle présentera toujours de grandes difficultés, 

 parce que leur taille ne permet pas de les ras- 

 sembler en grand nombre dans les collections , 

 ni d'en faire une comparaison immédiate : et il 

 faut le redire sans cesse, sans la comparaison 

 immédiate , il n'est point de certitude en his- 

 toire naturelle. 



C'était peut-être pdlir soustraire enfin le sort 

 de ses travaux à cette influence de l'augmenta- 

 tion progressive et inévitable des coimaissances, 



que M. de Lacépède, dans les derniers temps, 



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