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se trouva ainsi l'un de ceux qui furent chargés 

 de renouveler l'Académie des Sciences , cette 

 académie dont, quelques années auparavant, 

 le souvenir de ses ouvrages de physique lui 

 aurait peut-être rendu l'entrée assez diflicile. 

 Il s'agissait d'y rappeler plusieurs de ceux qui 

 l'avaient repoussé, et pour tout autre cette 

 position aurait pu être délicate; mais, nous l'a- 

 vons déjà vu , il était incapable de se souvenir 

 d'un tort, et les hommes dont nous parlons ne 

 furent pas ceux dont il s'empressa le moins 

 d'accueillir les sollicitations. Il a été l'un de nos 

 premiers secrétaires , et son bel éloge historique 

 de Dolomieu fera toujours regretter qu'il ait 

 été enlevé par de plus hautes dignités à un 

 poste qu'il aurait rempli mieux que personne. 

 Déjà dans sa première jeunesse il avait célébré 

 avec la chaleur de son âge le dévouement du 

 prince Léopold de Brunswick , mort en es- 

 sayant de sauver des malheureux victimes 

 d'une grande inondation. 



Il paraît cependant qu'au milieu de ces cau- 

 ses nombreuses de célébrité , son nom n'arriva 

 pas à tous les membres de l'administration du 

 temps ; et l'on n'a pas oublié le conte de ce mi- 

 nistre du Directoire , qui , revenant de faire sa 

 visite officielle au Muséum , et interrogé par 

 quelqu'un s'il avait vu Lacépède, répondit 

 qu'on ne lui avait montré que la girafe , et se 

 fâcha beaucoup de cequ'on ne lui eût pas fait 

 tout voir. Nous rappelons cette anecdote bur- 

 lesque parce qu'elle peint l'époque. 



De toutes les occupations auxquelles il avait 

 été contraint de se livrer, les sciences seules , 

 comme c'est leur ordinaire, lui avaient été li- 

 dèles à l'époque du malheur, et c'était avec 

 elles qu'il s'était consolé dans sa retraite. Re- 

 prenant les habitudes de sa jeunesse, passant 

 les journées au milieu des bois ou au bord des 

 eaux, il y avait tracé le plan de son Histoire 

 des poissons ^ le plus important de ses ouvra- 

 ges. Aussitôt après son retour, il s'occupa de 

 la rédiger, et au bout de deux ans, en 1798, 

 il se vit en état d'en faire paraître le premier 

 volume; il y en a eu successivement cinq, 

 dont le dernier est de 1803. 



Cette classe nombreuse d'animaux, peut-être 

 la plus utile pour l'homme après les quadru- 

 pèdes domestiques , est la moins connue de tou- 

 tes : c'est aussi celle qui se prête le moins à 

 des développements intéressants; froids et 

 muets , passant une grande partie de leur vie 

 dans des abîmes inaccessibles, exempts de ces 

 mouvements passionnés qui rapprochent tant 



ÉLOGE HISTORIQUE 



les quadrupèdes de nous, ne montrant rien de 

 cette tendresse conjugale, de cette sollicitude pa- 

 ternelle qu'on admire dans les oiseaux, ni de 

 ces industries si variées , si ingénieuses qui ren- 

 dent l'étude des insectes aussi importante 

 pour la philosophie générale que pour l'his- 

 toire naturelle, les poissons n'ont presque à of- 

 frir à la curiosité que des configurations et des 

 couleurs dont les descriptions rentrent néces- 

 sairement dans les mêmes formes , et impri- 

 ment aux ouvrages qui en traitent une monoto- 

 nie inévitable. M. de Lacépède a fait de grands 

 efforts pour vaincre cette difficulté, et il y est 

 souvent parvenu ; tout ce qu'il a pu recueillir sur 

 l'organisation de ces animaux, sur leurs habi- 

 tudes , sur les guerres que les hommes leur li- 

 vrent, sur le parti qu'ils en tirent, il l'a exposé 

 dans un style élégant et pur ; il a su même ré- 

 pandre du charme dans leurs descriptions tou- 

 tes les fois que les beautés qui leur ont aussi 

 été départies dans un si haut degré permettaient 

 de les offrir à l'admiration des naturalistes ; et 

 n'est-ce pas en effet un grand sujet d'admira- 

 tion que ces couleurs brillantes, cet éclat de 

 l'or, de l'acier, du rubis , de l'émeraude versés 

 à profusion sur des êtres que naturellement 

 l'homme ne doit presque pas rencontrer, qui se 

 voient à peine entre eux dans les sombres prfi- 

 fondeurs où ils sont retenus? mais encore, les 

 paroles ne peuvent avoir ni la même variété ni 

 le môme éclat; la peinture même serait impuis- 

 sante pour en reproduire la magnificence. 



Toutefois , les difficultés dont nous parlons 

 ne sont relatives qu'à la forme, et ne naissent 

 que du désir si naturel à un auteur qui suc- 

 cède à Buffon de se faire lire par les gens du 

 monde. Il en est qui tiennent de plus près au 

 fond du sujet, et dont les hommes du métier 

 peuvent seuls se faire une idée. Avant d'écrire 

 sa première page sur une classe quelconque 

 d'êtres, le naturaliste qui veut mériter ce nom 

 doit avoir recueilli autant d'espèces qu'il lui est 

 possible, les avoir comparées à l'intérieur et à 

 l'extérieur, les avoir groupées d'après l'ensem- 

 ble de leurs caractères, avoir démêlé dans les 

 articles confus, incomplets, souvent contradic- 

 toires de ses prédécesseurs , ce qui concerne 

 chacune d'elles; y avoir rapporté les observa- 

 tions souvent encore plus confuses, plus obs- 

 cures de voyageurs, la plupart ignorants ou 

 superstitieux, et cependant les seuls témoins 

 qui aient vu ces êtres dans leur climat natal , et 

 qui aient pu parler de leurs habitudes, des 

 avantages qu'ils procurent, des dor mages 



