DU COMITE Dî: LACÉPÊDE. 



persuadât pas que bientôt la vérité et la justice 

 l'emporteraient ; mais en attendant leur vic- 

 toire , ses amis qui ne la croyaient pas si pro- 

 chaine, l'emmenèrent à la campagne et presque 

 de force. 11 voulait même de temps en temps 

 revenir dans ce cabinet où le rappelaient ses 

 études , et dans sa bonne foi rien ne lui sembla 

 plus simple que d'en faire demander la permis- 

 sion à Robespierre. Heureusement le monstre 

 eut ce jour-là un instant d'humanité. « Il eut à 

 la campagne , dites-lui qu'il y reste. » Telle 

 fut sa réponse , et elle fut prononcée d'un ton à 

 ne pas se faire répéter lademande.il est certain 

 qu'une heure de séjour dans la capitale eût été 

 l'arrêt de mort de M. de Lacépède; des hom- 

 mes qui souvent avaient reçu ses bienfaits à sa 

 porte, et qui ne pouvaient juger de ses sentiments 

 que par ce qu'ils avaient entendu dire à ses do- 

 mestiques , étaient devenus les arbitres du sort 

 de leurs concitoyens : ils en avaient assez ap- 

 pris pour connaître sa modération , et à leurs 

 yeux elle était un crime ; sa bienfaisance en 

 était encore un plus grand , parce que le sou- 

 venir en blessait leur orgueil. Déjà plus d'une 

 fois ils avaient cherché à connaître sa retraite , 

 et il se crut enfin obligé, pour ne laisser aucun 

 prétexte aux persécutions , de donner sa démis- 

 sion de sa place au Muséum. Ce ne fut qu'après 

 le 9 thermidor qu'il put rentrer à Paris. 



Il y revint avec un titre singulier pour un 

 homme de quarante ans , déjà connu par tant 

 d'ouvrages , celui d'élève de l'école Normale. 



La Convention , abjurant enfin ses fureurs , 

 avait cru pouvoir créer aussi rapidement qu'elle 

 avait détruit ; et pour rétablir l'instruction pu- 

 blique, elle avait imaginé de former des pro- 

 fesseurs en faisant assister des hommes déjà 

 munis de quelque instruction aux leçons de 

 savants célèbres qui n'auraient à leur montrer 

 que les meilleures méthodes d'enseigner. Quinze 

 cents individus furent envoyés à cet effet à Pa- 

 ris , choisis dans tous les départements , mais 

 comme on pouvait choisir alors : quelques-uns 

 à peine dignes de présider à une école primaire ; 

 d'autres égaux pour le moins à leurs maîti-es 

 par l'âge et la célébrité. M. de Lacépède s'y 

 trouvait sur les bancs avec M. de Bougainville , 

 septuagénaire , officier-général de terre et mer, 

 écrivain et géomètre également fameux ; avec 

 le grammairien de Wailly , non moins âgé , et 

 auteur devenu classique depuis quarante ans ; 

 avec notre savant collègue M. Fourier. M. de 

 La Place lui-même , et c'est tout dire , y parut 

 d'abord comme élève; et aux côtés de pareils 



hommes siégeaient des villageois qui à peine 

 savaient lire correctement. Enfin , pour com- 

 pléter l'idée que l'on doit se faire de celte réu- 

 nion hétérogène, l'art d'enseigner y devait être 

 montré par des hommes très-iilustres sans 

 doute, mais qui ne l'avaient jamais pratiqué : 

 les Volney, les Berthollet, les Bernardin de 

 Saint-Pierre. Cependant, qui le croirait? cette 

 conception informe produisit un grand bien , 

 mais tout différent de celui qu'on avait eu en 

 vue. Les hommes éclairés que la terreur avait 

 dispersés et isolés se retrouvèrent; ils reformè- 

 rent une masse respectable, et s'enhardirent a 

 exprimer leurs sentiments , bien opposés à ceux 

 qui dirigeaient la multitude et ses chefs. Ceux 

 d'entre eux qui s'étaient cachés dans les pro- 

 vinces étaient accueillis comme des hommes 

 qui viendraient d'échapper à un naufrage : la 

 considération, les prévenances les entouraient, 

 et M. de Lacépède, outre sa part dans l'intérêt 

 commun, avait encore celle qui lui était due, 

 comme savant distingué, comme écrivain ha- 

 bile , et comme ami et familier de ce que le ré- 

 gime précédent avait eu de plus respectable. 



Depuis sa démission, il n'était plus légale- 

 ment membre de l'établissement du Jardin du 

 Roi, et il n'avait pas été compris dans l'organisa- 

 tion que l'on en avait faite pendant son absence ; 

 mais à peine fut-il permis de prononcer son 

 nom sans danger pour lui , que ses collègues 

 s'empressèrent de l'y faire rentrer. On créa à 

 cet effet une chaire nouvelle affectée à l'his- 

 toire des reptiles et des poissons , en sorte qu'on 

 lui fit un devoir spécial précisément de l'étude 

 que depuis si longtemps il avait choisie par goût. 

 Ses leçons obtinrent le plus grand succès ; on y 

 voyait accourir en foule une jeunesse privée 

 depuis trois ou quatre ans de tout enseigne- 

 ment , et qui en était, en quelque sorte, affa- 

 mée. La politesse du professeur, l'élégance de 

 son langage , la variété des idées et des connais- 

 sances qu'il exposait, tout, après cet intervalle 

 de barbarie qui avait paru si long , rappelait , 

 pour ainsi dire , un autre siècle. Ce fut alors , 

 surtout , qu'il prit dans l'opinion le rang du vé- 

 ritable successeur de Buffon; et en effet on en 

 retrouvait en lui les manières distinguées ; ii 

 montrait le même art d'intéresser aux détails 

 les plus arides; et de plus, à cette époque oii 

 Daubenton touchait au terme de sa carrière , 

 M. de Lacépède restait seul de cette grande as- 

 sociation qui avait travaillé à V Histoire Natu- 

 relle. C'est à ce titre qu'il fut hautement appelé 

 à faire partie du noyau de l'Institut , et quV 



