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vorisé des naturalistes de son temps , puisqu'il 

 avait à sa disposition le cabinet que l'on regar- 

 dait généralement comme le plus considérable , 

 n'en compta que 288 , dont au moins un tiers 

 n'étaient pas alors au Muséum et avaient été 

 prises dans d'autres auteurs ; et le cabinet, sans 

 avoir à beaucoup près encore tout ce qui est 

 connu, en possède maintenant plus de 900. 

 Remarquons cependant que M. de Lacépède , à 

 l'exemple de Buffon et de Linnœus , était trop 

 enclin à réunir beaucoup d'espèces , comme si 

 «lies n'en formaient qu'une seule , et que c'est 

 ainsi qu'il n'a admis qu'un crocodile et qu'un 

 monitor , au lieu de dix ou de quinze de ces 

 reptiles qui existent réellement ; d'où il est 

 arrivé qu'il a placé le même animal dans les 

 deux continents, lorsque souvent on ne le trou- 

 verait que dans un canton assez borné de l'un 

 ou de l'autre ; mais ces erreurs étaient inévi- 

 tables à une époque où l'on n'avait pas , comme 

 aujourd'hui , des individus authentiques ap- 

 portés de chaque contrée par des voyageurs 

 connus et instruits. 



Buffon venait de mourir. Ce deuxième vo- 

 lume est terminé par un éloge de ce grand 

 homme , ou plutôt par un hymne à sa mémoire, 

 par un dithyrambe éloquent que l'auteur sup- 

 pose chanté dans la réunion des naturalistes , 

 en l'honneur de celui qui a plané au-dessus du 

 globe et de ses âges , qui a vu la terre sortant 

 des eaux , et les abîmes de la mer peuplés 

 d'êtres dont les débris formeront un jour de 

 nouvelles terres ; de celui qui a gravé sur un 

 monument pius durable que le bronze les traits 

 augustes du roi de la création , et qui a assi- 

 gné aux divers animaux leur forme , leur phy- 

 sionomie , leur caractère , leur pays et leur 

 nom. Telles sont les expressions pompeuses 

 et magnifiques dans lesquelles s'exhalent les 

 sentiments qui remplissent le cœur de M. de 

 Lacépède. Ils y sont portés jusqu'à l'enthou- 

 siasme le plus vif; mais c'est un Buffon qui 

 l'inspire, et il l'inspire à son ami , à son jeune 

 élève , à celui qu'il a voulu faire héritier de son 

 nom et de sa gloire. Sans doute le bonheur est 

 : ;raud des hommes qui , après eux , peuvent 

 I aisser de telles impressions ; mais c'en est un 

 aussi , et peut-être un plus grand , de les éprou- 

 ver à ce degré. 



A cette époque , un changement se préparait 

 dans l'existence jusque-là si douce de notre na- 

 turaliste. Des événements aussi grands que 

 peu prévus venaient de changer tout en France. 

 Le pouvoir n'était plus que le produit journa- 



ÉLOGE HISTORIQUE 



lier de la faveur populaire , et chaque nioi<; 

 voyait tomber à l'essai quelque grande réputa- 

 tion, ou s'élever du sein de l'obscurité quelque 

 personnage jusque-là inaperçu. Tout ce que la 

 France avait d'hom.mes de quelque célébrité 

 furent successivement invités ou entraînés à 

 prendre part à cette grande et dangereuse lo- 

 terie ; et M. de Lacépède , que son existence , 

 sa réputation littéraire , et une popularité ac- 

 quise également par l'aménité et par la bienfai- 

 sance , désignaient à toutes les sortes de suf- 

 frages , eut moins de facilité qu'un autre à se 

 soustraire au torrent. On le vit successivement 

 président de sa section , commandant de garde 

 nationale , député extraordinaire de la ville 

 d'Agen près de l'assemblée constituante , mem- 

 bre du Conseil général du département de Paris, 

 président des électeurs , député à la première 

 législature ' , et président de cette assemblée 2, 

 Plus d'une fois placé dans les positions les plus 

 délicates , il y porta ces sentiments bienveil- 

 lants qui faisaient le fonds de son caractère , et 

 ces formes agréables qui en embellissaient l'ex- 

 pression ; mais à une pareille époque ce n'é- 

 taient pas ces qualités qui pouvaient donner de 

 la prépondérance 5 elles ne touchaient guère ni 

 les furieux qui assaillaient autoiu- de l'assem- 

 blée ceux qui ne votaient pas à leur gré , ni les 

 lâches qui les insultaient dans les journaux ; 

 ou plutôt ces attaques , ces injures , n'étaient 

 plus qu'un mouvement imprimé et machinal 

 qui emportait tout le monde ; elles ne conser- 

 vaientde signification ni pour ceux qui croyaient 



diriger , ni pour ceux dont ils faisaient leurs 

 victimes. Un jour M. de Lacépède vit dans un 

 journal son nom en tête d'un article intitulé : 

 Liste des scélérats qui votent contre le peuple^ 

 et le journaliste était un homme qui venait 

 souvent dîner chez lui : il y vint après sa listtj 

 comme auparavant. — Vous m'avez traité bien 

 durement , lui dit avec douceur son hôte. — 

 Eh ! comment cela , monsieur ? — Vous m'a- 

 vez appelé scélérat I — Oh ! ce n'est rien ; 

 scélérat est seulement un terme pour dire qu'on 

 ne pense pas comme nous. 



Cependant ce langage produisit à la fin son 

 effet sur une multitude qui n'avait pas encore 

 su se faire un double dictioimaire , et ceux qui 

 ne le parlaient pas se virent obligés de céder la 

 place. M. de Lacépède fut des derniers à croire a 

 cette nécessité. La bonne opinion qu'il avait des 

 hommes était trop enracinée pour qu'il ne se 



' Ensrplcnibre 1791. — ' Le 30 aovem! re, mérue aaa^ft 



