DU COMTE DE LAGÉPÈDE. 



déjà le calcul et l'expérience étaient depuis 

 longtemps reconnus comme les seules pierres 

 de touche de la vérité. Ce n'est pas lorsqu'un 

 esprit juste a été éclairé de ces vives lumières 

 qu'il préfère une période compassée à une ob- 

 servation positive, ou une métaphore à des 

 nombres précis. Ainsi , avec quelque talent que 

 M. de Lacépède ait soutenu ses hypothèses , 

 les physiciens se refusèrent à les admettre , et 

 il ne put faire prévaloir ni son opinion que l'é- 

 lectricité est une combinaison du feu avec l'hu- 

 midité de l'intérieur de la terre , ni celle que la 

 rotation des corps célestes n'est qu'une modifi- 

 cation de l'attraction , ni d'autres systèmes que 

 rien n'appuyait et que rien n'a confirmés. Mais , 

 si la vérité nous oblige de rappeler ces erreurs 

 de sa jeunesse, elle nous oblige de déclarer 

 aussi qu'il se garda d'y persister. Il n'acheva 

 point sa Physique, et dans la suite il retira au- 

 tant qu'il put les exemplaires de ces deux ou- 

 vrages , qui , en conséquence , sont devenus au- 

 jourd'hui assez rares. 



Heureusement pour sa gloire, Buffon, qui 

 ne pouvait avoir sur cette méthode les mêmes 

 idées que son siècle, et qui peut-être, avec 

 cette faiblesse trop naturelle aux vieillards, 

 trouvait dans les aberrations mêmes que nous 

 venons de signaler un motif de plus de s'atta- 

 cher à son jeune disciple, lui rendit le service 

 de lui ouvrir une voie où il pourrait exercer son 

 talent sans contrevenir aux lois impérieuses de 

 la science. 



Il lui proposa de continuer la partie de son 

 Histoire naturelle qui traite des animaux ; et 

 pour qu'il put se livrer plus constamment aux 

 études qu'exigeait un pareil travail , il lui of- 

 frit la place de garde et sous-démonstrateur du 

 Cabinet du Roi , dont Daubenton le jeune venait 

 de se démettre ', L'héritage était trop beau 

 pour que M. de Lacépède ne l'acceptent pas 

 avec une vive reconnaissance , et avec toutes 

 ses charges , car cette place en était une et une 

 grande. Fort assujettissante et un peu subal- 

 terne, elle correspondait mal à sa fortune et au 

 rang qu'il s'était donné dans le monde , et 

 toutefois il lui suffit de l'avoir acceptée pour en 

 remplir les devoirs avec autant de ponctualité 

 qu'aurait pu le faire le moindre gagiste. Tout 

 le temps qu'elle resta sur le même pied, il se 

 tenait les jours publics dans les galeries , prêt 

 à répondre avec sa politesse accoutumée à 

 toutes les questions des curieux, et ne mon- 



• En ITSi-) 



trant pas moins d'égards aux plus pauvres per- 

 sonnes du peuple, qu'aux hommes les pins 

 considérables ou aux savants les plus distin- 

 gués. C'était ce que bien peu d'hommes dans 

 sa position auraient voulu faire; mais il le fai- 

 sait pour plaire à un maître chéri, pour se 

 rendre digne de lui succéder , et cette idée 

 ennoblissait tout à ses yeux. 



Dès 1788, quelques mois encore avant la 

 mort de Buffon , il publia le premier volume 

 de son Histoire des Reptiles, qui comprend les 

 quadrupèdes ovipares; et , l'année suivante , 

 il donna le second , qui traite des se pents ' , 



Cet ouvrage , par l'élégance du style , par 

 l'intérêt des faits qui y sont recueillis , fut jugé 

 digne du livre immortel auquel il faisait suite, 

 et on lui trouva même, relativement à la science, 

 des avantages incontestables, il marque les 

 progrès qu'avaient faits les idées depuis qua- 

 rante ans que l'/^^'i^îre naturelle avait com- 

 mencé à paraître , progrès qui avaient été 

 préparés par les travaux mêmes de l'homme 

 qui s'était le plus efforcé de les combattre ; 

 mais en !e considérant sous un autre point de 

 vue , il peut servir aussi de témoin des progrès 

 que la science a faits pendant les quarante ans 

 écoulés depuis qu'il a paru. 



On n'y voit plus rien de cette antipathie pour 

 les méthodes et pour une nomenclature précise 

 dont Buffon a répété si souvent les expressions. 

 M. de Lacépède établit des classes , des ordres, 

 des genres ; il caractérise nettement ces subdi- 

 visions ; il énumère et nomme avec soin les es- 

 pèces qui doivent se ranger sous chacune d'elles; 

 mais s'il est aussi méthodique que Linnœus, il 

 ne l'est pas plus philosophiquement. Ses or- 

 dres , ses genres , ses divisions de genres , sont 

 les mêmes , fondés sur des caractères bien ap- 

 parents , mais souvent peu d'accord avec les 

 rapports naturels. Il s'inquiète peu de l'organi- 

 sation intérieure. Les grenouilles , par exem- 

 ple , y demeurent dans le même ordre que les 

 lézards et que lestortues, parce qu'ellesontqua- 

 tre pieds ; les reptiles bipèdes en sont séparés , 

 parce qu'ils n'en ont que deux ; les salaman- 

 dres ne sont pas mêmes distinguées des autres 

 lézards par le genre. Quant au nombre des es- 

 pèces , cet ouvrage rend l'augmentation ac- 

 tuelle de nos richesses encore bien plus sensible 

 que les perfectionnements de nos méthodes. 

 M. de Lacépède, quoique peut-être le plus fa- 



' Hist. nat. gi'nérale et pnrtirnlï're des On.idnipc^cles ovi- 

 raies: i vol. in-4°. 178S.— Des Ser|ients; \ vol. in-.'*''. I7S9 



