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rendait-il plus de services, répandait-il plus de 

 bienfaits qu'il ne donnait d'éloges. Ces disposi- 

 tions affectueuses qui l'ont animé si longtemps 

 et qu'il a portées plus loin peut-être qu'aucun 

 autre homme, avaient été profondément impri- 

 mées dans son cœur par sa première éducation. 

 M. Delaville, son père , veuf de bonne heure , 

 rélevait sous ses yeux avec une tendresse d'au- 

 tant plus vive qu'il retrouvait en lui l'image 

 d'une épouse qu'il avait fort aimée. Il exigeait 

 des maîtres qu'il lui donnait autant de douceur 

 que de lumières , et ne lui laissait voir que des 

 enfants dont les sentiments répondissent à ceux 

 qu'il désirait lui inspirer; M. de Chabannes, 

 évêque d'Agen, et ami de M. Delaville, le se- 

 condait dans ces attentions recherchées ; il re- 

 cevait le jeune Lacépède, l'encourageait dans 

 ses études , et lui permettait de se servir de sa 

 bibliothèqut ; mais tout en ayant l'air de ne pas 

 le gêner dfiiis le choix de ses lectures, M. de 

 Chabannes et M. Delaville s'arrangeaient pour 

 qu'il ne mît la main que sur des livres excel- 

 lents. C'est ainsi que pendant toute sa jeunesse 

 il n'avait eu occasion de se faire l'idée ni d'un 

 méchant homme, ni d'un mauvais auteur. A 

 douze et treize ans , selon ce qu'il dit lui-même 

 dans des mémoires que nous avons sous les 

 yeux , il se figurait encore que tous les poètes 

 ressemblaient à Corneille ou à Racine , tous les 

 historiens à Bossuet, tous les moralistes à Fé- 

 nelon ; et sans doute il imaginait aussi que l'am- 

 bition et le désir de la gloire ne produisent pas 

 sur les hommes d'autres effets que ceux que 

 l'émulation avait fait naître parmi ses jeunes 

 camarades. 



Les occasions de se désabuser ne lui man- 

 quèrent probablement pas pendant sa longue 

 vie et dans ses diverses carrières , mais elles 

 ne parvinrent point à effacer tout à fait les 

 douces illusions de sou enfance. Son premier 

 mouvement a toujours été celui d'un optimiste 

 qui ne pouvait croire ni à de mauvais senti- 

 ments ni à de mauvaises intentions ; à peine se 

 permettait-il de supposer que l'on pût se trom- 

 per; et ces préventions d'un genre si rare l'ont 

 dirigé dans ses actions et dans ses écrits , non 

 moins que dans ses habitudes de société. Plus 

 d'une fois dans ses ouvrages il lui est échappé 

 quelque erreur, pour n'avoir pas voulu révo- 

 quer en doute le témoignage d'un autre écri- 

 vain, et dans les affaires il était toujours le pre- 

 mier à chercher des excuses pour ceux qui le 

 contrariaient. Un homme d'esprit a dit de lui 

 «{u'il ne savait pas trouver de tort à un autre t 



KLOGF. HISTORIQUE 



et cela était vrai même de ses ennemis ou de 



ses détracteurs. 



Buffon était du nombre des auteurs queiàe 

 bonne heure on lui avait laissé lire, il le portait 

 avec lui dans ses promenades; c'était au milieu 

 du plus beau pays du monde, sur les bords de 

 cette vallée si féconde de la Garonne , en face de 

 ces collines si riches, de cette vue que les cimes 

 des Pyrénées terminent si majestueusement , 

 qu'il se pénétrait des tableaux éloijuents de ce 

 grand écrivain ; sa passion pour les beautés de 

 la nature naquit donc en même temps que son 

 admiration pour le grand peintre à qui il devait 

 d'en avoirplus vivement éprouvé les jouissances, 

 et ces deux sentiments demeurèrent toujours 

 unis dans son âme. Il prit Buffon pour maître 

 et pour modèle; il le lut et le relut au point de 

 le savoir par cœur , et dans la suite il en porta 

 l'imitation jusqu'à calquer la coupe et la dispo- 

 sition générale de ses écrits sur celles de VHh- 

 toire naturelle. 



Cependant les circonstances avaient encore 

 éveillé en lui un autre goût qui ne convenait 

 pas moins à une imagination jeune et méridio- 

 nale : celui de la musique. Son père, son pré- 

 cepteur , presque tous ses parents étaient mu- 

 siciens; ils se réunissaient souvent pour exécuter 

 des concerts. Le jeune Lacépède les écoutait 

 avec un plaisir inexpi'imable , et bientôt la mu- 

 sique devint pour lui une seconde langue qu'il 

 écrivit et qu'il parla avec une égale facilité. On 

 aimait à chanter ses airs , à l'entendre toucher 

 du piano ou de l'orgue. La ville entière d'Agen 

 applaudit à un motet qu'on l'avait prié de com- 

 poser pour une cérémonie ecclésiastique , et de 

 succès en succès il avait été conduit jusqu'au 

 projet hardi de remettre Armide en musique , 

 lorscfu'il apprit par les journaux que Gluck tra- 

 vaillait aussi à cet opéra. Cette nouvelle le fit 

 renoncer à son entreprise ; mais il ne put résis- 

 ter à la tentation de communiquer ses essais à 

 ce grand compositeur, et il en reçut le compli- 

 ment qui pouvait le toucher le plus : Gluck 

 trouva que le jeune amateur s'était plus d'une 

 fois rencontré avec lui dans ses idées. 



Pendant le môme temps , M. de Lacépède 

 s'adonnait avec ardeur à la physique. Dès l'âge 

 de douze ou treize ans , et sous les auspices de 

 M. de Chabannes, il avaitforméavec les jeunes 

 camarades que la prévoyante sagesse de son père 

 lui avait choisis , une espèce d'académie dont 

 plusieurs membres sont devenus ensuite mem- 

 bres ou correspondants de l'Institut. Leurs oc- 

 cupations d'abord conformes à leui- âge, devic 



