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HLSÏOIKE NATURFXLE 



Au reste , on comprendra encore mieux les 

 effets que nous venons d'exposer , lorsqu'on 

 saura de quelle manière la baleine franche est 

 plongée dans l'eau , même lorsqu'elle nage à la 

 surface de la mer. On peut commencer d'en 

 avoir une idée nette, en jetant les yeux sur les 

 dessins que sir Joseph Bancks, mon illustre con- 

 frère, a bien voulu m'envoyer, que j'ai fait gra- 

 ver, et qui représentent la baleine nord-caper. 

 Qu'on regarde ensuite le dessin qui représente 

 la baleine franche , et que l'on sache que lors- 

 qu'elle nage même au plus haut des eaux, elle 

 est assez enfoncée dans le fluide qui la soutient, 

 pour qu'on n'aperçoive que le sommet de sa 

 tête et celui de son dos. Ces deux sommités s'é- 

 lèvent seules au-dessus delà surface de la mer. 

 Elles paraissent comme deux portions de sphère 

 séparées; car l'enfoncement compris entre le 

 dos et la tête est recouvert par l'eau ; et du haut 

 de la sommité antérieure, mais très-près de la 

 surface des flots , jaillissent les deux colonnes 

 aqueuses que la baleine franche lance par ses 

 évents. 



La caudale est donc placée à une distance de 

 la surface de l'Océan, égale au sixième ou à peu 

 près de la longueur totale du cétacée; et par 

 conséquent, il est des baleines où cette nageoire 

 est surmontée par une couche d'eau épaisse de 

 six ou sept mètres. 



La caudale cependant n'est pas pour la ba- 

 leine le plus puissant instrument de natation. 



La queue de ce cétacée exécute, vers la droite 

 ou vers la gauche, à la volonté de l'animal, des 

 mouvements analogues a ceux qu'il imprime à 

 sa caudale; et dès lors cette queue doit lui ser- 

 vir, non-seulement à changer de direction et à 

 tourner vere la gauche ou vers la droite, mais 

 encore à s'avancer horizontalement. Quelle dif- 

 férence cependant entre les effets que la cau- 

 dale peut produire, et la vitesse que la baleine 

 peut recevoir de sa queue qui , mue avec agilité 

 comme la caudale , présente des dimensions si 

 supérieures à celles de cette nageoire! C'est 

 dans cette queue que réside la véritable puis- 

 sance de la baleine franche ; c'est le grand res- 

 sort de sa vitesse ; c'est le grand levier avec 

 lequel elle ébranle, fracasse et anéantit ; ou plu- 

 tôt toute la force du cétacée réside dans l'en- 

 semble formé par sa queue et par la nageoire 

 qui la termine. Ses bras, ou, si on l'ahne mieux, 

 ses nageoires pectorales, peuvent bien ajoutera 

 la facilité avec laquelle la baleine change TId- 



tensité ou la direction de ses mouvements , re- 

 pousse ses ennemis ou leur donne la mort; 

 mais , nous le répétons , elle a reçu ses rames 

 proprement dites, son gouvernail, ses armes, 

 sa lourde massue , lorsque la nature a donné è 

 sa queue et à la nageoire qui y est attachée, la 

 figure, la disposition, le volume, la masse, la 

 mobilité, la souplesse, la vigueur qu'elles mon- 

 trent, et par le moyen desquelles elle a pu tant 

 de fois briser ou renverser et submerger de 

 grandes embarcations. 



Ajoutons que la facilité avec laquelle la ba- 

 leine franche agite non- seulement ses deux 

 bras , mais encore les deux lobes de sa caudale, 

 indépendamment l'un de l'autre , est pour elle 

 un moyen bien utile de varier ses mouvements , 

 de fléchir sa route , de changer sa position , et 

 particulièrement de se coucher sur le côté, de se 

 renverser sur le dos , et de tourner à volonté sur 

 l'axe que l'on peut supposer dans le sens de sa 

 plus grande longueur. 



S'il est vrai que la baleine franche a au-des- 

 sous de la gorge un vaste réservoir qu'elle gon- 

 fle en y introduisant de l'air de l'atmosphère , 

 et qui ressemble plus ou moins à celui que nous 

 ferons reconnaître dans d'autres énormes céta- 

 cées ' , elle est aidée dans plusieurs circonstan- 

 ces de ses mouvements , de ses voyages , de ses 

 combats, par une nouvelle et grande cause d'a- 

 gilité et de succès. 



Mais, quoi qu'il en soit , comment pourrait-on 

 être étonné des effets terribles qu'une baleine 

 franche peut produire, si l'on réfléchit au cal- 

 cul suivant? 



Une baleine ft-anche peut peser plus de cent 

 cinquante mille kilogrammes. Sa masse est 

 donc égale à celle de cent rhinocéros , ou de 

 cent hippopotames , ou de cent éléphants ; elle 

 est égale à celle de cent quinze millions de 

 quelques-uns des quadrupèdes qui appartien- 

 nent à la famille des rongeurs et au genre des 

 musaraignes. Il faut multiplier les nombres qus 

 représentent cette masse , par ceux qui dési= 

 gnent une vitesse suffisante pour faire parcou 

 rira la baleine onze mètres par seconde. 11 est 

 évident que voilà une mesure de la force de l£ 

 baleine. Quel choc ce cétacée doit produire! 



Un boulet de quarante-huit a sans doute une 

 vitesse cent fois plus grande; mais comme sa 



' Voyez , dans Tarticle de la baleinoptère museau -poiatsi 

 (baleine à bec), la descrii. lion d'un réservoir d'air que i'oo 

 trouve aM-«lt«>oup du cou de celte baleinoptère- 



