DES BALEINES. 



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plus de huit mètres de longueur , de deux mè- 

 tres ou environ de largeur, et d'un mètre de 

 profondeur, depuis le p!at-bordjusqu'à la quille. 

 Un ou deux harponueurs sont destinés pour cha- 

 cune de ces chaloupes pêcheuses. On les choisit 

 assez adroits pour percer la baleine , encore éloi- 

 gnée, dans l'endroit le plus convenable; assez 

 habiles pour diriger la chaloupe suivant la 

 route de la baleine franche, même lorsqu'elle 

 Bage entre deux eaux 5 et assez expérimentés 

 pour juger de l'endroit où ce cétacée élèvera le 

 sommet de sa tête au-dessus de la surface de la 

 mer, afin de respirer par ses évents l'air de l'at- 

 mosphère. 



Le harpon qu'ils lancent est un dard un peu 

 pesant et triangulaire , dont le fer, long de près 

 d'un mètre, doit être doux , bien corroyé, très- 

 affilé au bout, tranchant des deux côtés, et bar- 

 belé sur ses bords. Ce fer, ou le dard propre- 

 ment dit , se termine par une douille de près 

 d'un mètre de longueur, et dans laquelle on fait 

 entrer un manche très-gros , et long de deux ou 

 trois mètres. On attache au dard même, ou à sa 

 douille, la ligne, qui est faite du plus beau 

 chanvre , et que l'on ne goudronne pas , pour 

 qu'elle conserve sa flexibilité, malgré le froid 

 extrême que l'on éprouve dans les parages où 

 l'on fait la pèche de la baleiue. 



La lance dont on se sert pour cette pêche dif- 

 fère du harpon , en ce que le fer n'a pas d'ailes 

 ou oreilles qui empêchent qu'on ne la retire fa- 

 cilement du corps de la baleine , et qu'on n'en 

 porte plusieurs coups de suite avec force et ra- 

 pidité. Elle a souvent cinq mètres de long, et 

 la longueur du fer est à peu près le tiers de la 

 longueur totale de cet instrument. 



Le printemps est la saison la plus favorable 

 pour la pêche des baleines franches, aux degrés 

 très-voisins du pôle. L'été l'est beaucoup moins. 

 En effet, la chaleur du soleil , après le solstice, 

 fondant la glace en différents endroits , produit 

 des ouvertures très-larges dans les portions de 

 plages congelées où la croûte était le moins 

 épaisse. Les baleines quittent alors les bords 

 des immenses bancs de glace, même lorsqu'elles 

 ne sont pas poursuivies. Elles parcourent de 

 très-grandes distances au-dessous de ces champs 

 vastes et endurcis , parce qu'elles respirent fa- 

 cilement dans cette vaste retraite , en nageant 

 d'ouverture en ouverture ; et les pêcheurs peu- 

 vent d'autant moins les suivre dans ces espaces 

 ouverts , que les glaçons détachés qui y flottent 



briseraient ou arrêteraient les canots que l'on 

 voudrait y faire voguer. 



D'ailleurs , pendant le printemps les baleines 

 trouvent, en avant des champs immobiles de 

 glace , une nourriture abondante et convenable. 



Il est sans doute des années et des parafes où 

 l'on ne peut que pendant l'été ou pendant l'au- 

 tomne surprendre les baleines, ou se rencontrer 

 avec leur passage ; mais on a souvent vu , dans 

 le mois d'avril ou de mai , un si grand nombre 

 de baleines franches réunies entre le soixante- 

 dix-septième et le soixante-dix-neuvième degrés 

 de latitude nord, que l'eau lancée par leurs 

 évents , et retombant en pluie plus ou moins di- 

 visée , représentait de loin la fumée qui s'élève 

 au-dessus d'une immense capitale. 



Néanmoins les pêcheurs , qui, par exemple , 

 dans le détroit de Davis , ou vers le Spitzberg , 

 pénètrent très-avant au milieu des glaces , doi- 

 vent commencer leurs tentatives plus tard et les 

 finir plus tôt, pour ne pas s'exposer à des dégels 

 imprévus ou à des gelées subites , dont les effets 

 pourraient leur être funestes. 



Au reste, les glaces des mers polaires se pré- 

 sentent aux pécheurs de baleines dans quatre 

 états différents. 



Premièrement , ces glaces sont contiguës ; se- 

 condement , elles sont divisées en grandes plages 

 immobiles ; troisièmement, elles consistent dans 

 des bancs de glaçons accumulés; quatrième- 

 ment, enfin, ces bancs ou montagnes deau gelée 

 sont mouvants , et les courants , ainsi que les 

 vents , les entraînent. 



Les pécheurs hollandais ont donné le nom de 

 champs de glace aux espaces glacés de plus de 

 deux milles de diamètre; de bancs de glace, 

 aux espaces gelés dont le diamètre a moins de 

 deux milles, mais plus d'un demi-mille; et de 

 grands glaçons, aux espaces glacés quin'ontpas 

 plus d'un demi-mille de diamètre. 



On rencontre vers le Spitzberg de grands 

 bancs de glace qui ont quatre ou cinq myria- 

 raètres de circonférence. Comme les intervalles 

 qui les séparent forment une sorte de port natu- 

 rel, dans lequel la mer est presque toujours 

 tranquille, les pêcheurs s'y établissent sans 

 cramte; mais ils redoutent de se placer entre 

 les petits bancs qui n'ont que deux ou trois cents 

 mètres de tour, et que la moindre agitation de 

 l'Océan peut rapprocher les uns des autres. Ils 

 peuvent bien , avec des gaffes ou d'autres ins- 

 truments, détourner de petits glaçons. Ils ont 



