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HISTOIRE NATURELLE 



aussi employé souvent avec succès, pour amor- 

 tir le cliocdes glaçons plus étendus et plus rapi- 

 des, le corps d'une baleine dépouillée de son 

 lard , et placé sur le côté et en dehors du bâti- 

 ment. Mais que servent ces précautions, ou 

 d'autres semblables , contre ces masses durcies 

 et mobiles qui ont plus de cinquante mètres d'é- 

 lévation? ce n'est que lorsque ces glaçons éten- 

 dus et flottants sont très-éloignés l'un de l'autre 

 qu'on ose pêcher la baleine dans les vides qui 

 les séparent. On cherche un banc qui ait au 

 moins trois ou quatre brasses de profondeur au- 

 dessous de la surface de l'eau , et qui soit assez 

 fort par son volume , et assez stable par sa 

 masse, pour retenir le navire qu'on y amarre. 



II est très-rare que l'équipage d'un seul na- 

 vire puisse poursuivre en même temps deux ba- 

 leines au milieu des glaces mouvantes. On ne 

 hasarde une seconde attaque que lorsque la ba- 

 leine franche , harponnée et suivie , est entière- 

 ment épuisée et près d'expirer. 



Mais , dans quelque parage que l'on pêche , 

 dès que le matelot guetteur, qui est placé dans 

 un point élevé du bâtiment , d'où sa vue peut 

 s'étendre au loin , aperçoit une baleine , il donne 

 le signal convenu; les chaloupes partent , et, à 

 force de rames , on s'avance en silence vers l'en- 

 droit où on l'a vue. Le pêcheur le plus hardi et 

 le plus vigoureux est debout sur l'avant de sa 

 chaloupe, tenant le harpon de la main droite. 

 Les Basques sont fameux par leur habileté à 

 lancer cet instrument de mort. 



Dans les premiers temps de la pêche de la ba- 

 leine , on approchait le plus possible de cet ani- 

 mal avant de lui donner le premier coup de har- 

 pon. Quelquefois même le harponneur ne l'atta- 

 quait que lorsque la chaloupe était arrivée sur 

 le dos de ce cétacée. 



Mais le plus souvent , dès que la chaloupe 

 est parvenue à dix mètres de la baleme franche, 

 le harponneur jette avec force le harpon contre 

 r un des endroits les plus sensibles de l 'animal , 

 comme le dos , le dessous du ventre , les deux 

 masses de chair mollasse qui sont à côté des 

 évents. Le plus grand poids de l'instrument 

 étant dans le fer triangulaire , de quelque ma- 

 nière qu'il soit lancé, sa pointe tombe et frappe 

 la première. Une ligne de douze brasses ou en- 

 viron est attachée à ce fer, et prolongée par d'au- 

 tres cordages. 



Albert rapporte que , de son temps , des pê- 

 cheurs, au lieu de jeter le harpon avec la maiua 



le lançaient par le moyen d'une baliste; et le sa- 

 vant Schneider fait observer que les Anglais j 

 voulant atteindre la baleine à une distance 

 bien supérieure à celle de dix mètres , ont re- 

 nouvelé ce dernier moyen, en remplaçant la ba- 

 liste par une arme à feu , et en substituant le 

 harpon à la balle de cette arme , dans le canon 

 de laquelle ils font entrer le manche de cet in- 

 strument ' . Les Hollandais ont employé, comme 

 les Anglais , une sorte de mousquet pour laneei 

 le harpon avec moins de danger et avec plus de 

 force et de facilité-. 



A l'instant où la baleine se sent blessée, elle 

 s'échappe avec vitesse. Sa fuite est si rapide , 

 que si la corde , formée par toutes les lignes 

 qu'elle entraîne , lui résistait un instant , la cha- 

 loupe chavirerait et coulerait à fond : aussi a- 

 t-on le plus grand soin d'empêcher que cette 

 corde ou ligne générale ne s'accroche; et de 

 plus, on ne cesse de la mouiller, afin que son 

 frottement contre le bord de la chaloupe ne l'en- 

 flamme pas et n'allume pas le bois. 



Cependant l'équipage , resté à bord du vais- 

 seau , observe de loin les manœuvres de la cha- 

 loupe. Lorsqu'il croit que la baleine s'est assez 

 éloignée pour avoir obligé de filer la plus grande 

 partie des cordages , une seconde chaloupe 

 I force de rames vers la première , et attache suc- 

 cessivement ses lignes à celles qu'emporte le 

 cétacée. 



Le secours se fait-il attendre; les matelots de 

 la chaloupe l'appellent à grands cris. Us se ser- 

 vent de grands porte-voix; ils font entendre 

 leurs trompes ou cornets de détresse. Us ont re- 

 cours aux deux lignes qu'ils nomment lignes de 

 réserve; ils font deux tours de la dernière qui 

 leur reste ; ils l'attachent au bord de leur na- 

 celle ; ils se laissent remorquer par l'énorme am- 

 mal ; ils relèvent de temps en temps la chaloupe^ 

 qui s'enfonce presque jusqu'à fleur d'eau , en 

 laissant couler peu à peu cette seconde ligne de 

 réserve, leur dernière ressource; et enfin, s'ils 

 ne voient pas la corde extrêmement longue et 

 violemment tendue se casser avec effort , ou le 

 harpon se détacher de la baleine en déchirant 

 les chairs du cétacée , ils sont forcés de couper 

 eux-mêmes cette corde , et d'abandonner leur 

 proie , le harpon et leurs lignes , pour éviter 



* Petrl Aitedi Synonynaia piscium, elc, auciore J. G. 

 Scliiieiilcr, etc., pag. 165. 

 a nisioire des pêches des Hollandais , etc. 1. 1 , p. 9i. 



