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HISTOIRE NATURELLE 



corps; et c'est ainsi qu'on pourrait expliquer 

 Fodeur d'alcali volatil que répandait l'ambre 

 gris trouvé sur les bords du golfe de Gascogne 

 par M, Donadei , et qui se dissipa quelque 

 temps après que ce physicien l'eut ramassé. 



L'ambre gris est si léger, qu'il flotte non-seu- 

 îement sur la mer, mais encore sur l'eau douce. 



Il se présente en boules irrégulières : les 

 mes montrent dans leur cassure un tissu 

 ïrenu ; d'autres sont formées de couches pres- 

 que concentriques de différentes épaisseurs, et 

 qui se brisent en écailles. 



Le grand diamètre de ces boules varie ordi- 

 nairement depuis un douzième jusqu'à un tiers 

 de mètre; et leur poids, depuis un jusqu'à 

 quinze kilogrammes. Mais on a vu des mor- 

 ceaux d'ambre d'une grosseur bien supérieure. 

 La compagnie des Indes de France exposa à la 

 vente de l'Orient, en 1755, une boule d'ambre 

 qui pesait soixante-deux kilogrammes. Un pé- 

 cheur américain d'Antigoa a trouvé dans le 

 ventre d'un cétacée, à seize myriamètres au 

 sud-est des îles du Vent, un morceau d'ambre 

 pesant soixante-cinq kilogrammes, et qu'il a 

 vendu &00 livres sterling. La compagnie des 

 Indes orientales de Hollande a donné onzf inille 

 rixdalers à un roi de Tidor pour une masse 

 d'ambre gris, du poids de quatre-vingt-onze ki- 

 logrammes. Nous devons dire cependant que 

 rien ne prouve que ces masses n'aient pas été 

 produites artiliciellement par la fusion, la réu- 

 uion et le refroidissement gradué de plusieurs 

 boules ou morceaux naturels. Mais quoi qu'il 

 «n soit, l'état de mollesse et de liquidité que 

 plusieurs causes peuvent donner à l'ambre gris, 

 et qui 'loit être son état primitif, explique com- 

 ment ce corps odorant peut se trouver mêlé 

 avec plusieurs substances très-différentes de 

 cet aromate, telles que des fragments de végé- 

 taux, des débris de coquilles, des arêtes ou 

 d'autres parties de poisson. 



Mais, indépendamment de cette introduction 

 accide-itelle et extraordinaire de corps étran- 

 gers dans l'ambre gris, cette substance ren- 

 ferme presque toujours des becs ou plutôt des 

 mâchoires du mollusque auquel Linnéea donné 

 le nom de Scpia octopodia , et que mon savant 

 collègue M. Lamarck a placé daiîs un genre 

 auquel il a donné le nom d'Octopode. Ce sont 

 ces mâchoires, ou leurs fragments, qui produi- 

 sent ces taches jaunâtres, noirâtres ou blauchâ- 

 ijes, si nombreuses sur l'ambre gris. 



On a publié différentes opinions sur la pro- 

 duction de cet aromate. Plusieurs naturalistes 

 l'ont regardé comme un bitume , comme une 

 huile minérale, comme une sorte de pétrole. 

 Épaissi par la chaleur du soleil et durci par un 

 long séjour au milieu de l'eau salée, avalé par 

 le cachalot macrocéphale ou par d'autres céta- 

 cées, et soumis aux forces ainsi qu'aux sucs 

 digestifs de son estomac , il éprouverait dans 

 l'intérieur de ces animaux une altération plus 

 ou moins grande. D'habiles chimistes, tels que 

 G eoffroy , Neumann , G rim et Bro\\ , ont adopté 

 cette opinion, parce qu'ils ont retiré de l'am- 

 bre gris quelques produits analogues à ceux 

 des bitumes. Cette substance leur a donne, par 

 l'aiiaiyse, une liqueur acide, un sel acide con- 

 cret , de l'huile et un résidu charbonneux. Mais, 

 comme l'observe notre collègue Fourcroy. ces 

 produits appartiennent à beaucoup d'autres 

 substances qu'à des bitumes. De plus, l'ambre 

 gris est dissoluble en grande paitie dans l'al- 

 cool et dansl'ether ; sa dissolution est piécipitée 

 par l'eau comme celle des résines, et les bitu- 

 mes sont presque insolubles dans ces liquides. 



D'autres naturalistes, prenant les fragments 

 de mâchoires de mollusques disséminés dans 

 l'ambre gris pour des portions de becs d'oi- 

 seaux , ont pensé que cette substance provenait 

 d'excréments d'oiseaux qui avaient mangé des 

 herbes odoriférantes. 



Quelques physiciens n'ont considéré l'ambre 

 gris que comme le produit d'une sorte d'écume 

 rendue par des phoques , ou un excrément de 

 crocodile. 



Pomet, Lémery , et Formey de lîerlin , ont 

 cru ((ue ce corps n'était qu'un mélange de cire 

 et de miel , modifié par le soleil et par les eaux 

 de la mer, de manière à répandre une odeur 

 très-suave. 



Dans ces dernières hypothèses, des cétacées 

 auraient avalé des morceaux d'ambre gris en- 

 traînés par les vagues et flottant sur la surface 

 de l'Océan, et cet aromate, résultat d'un bi- 

 tume, ou composé de cire et de miel, ou d'é- 

 cume de phoque, ou de fiente d'oiseau , ou 

 d'excréments de crocodile, roulé par les flots 

 et transporté de rivage en rivage pendant son 

 état de mollesse, aurait pu rencontrer, retenir 

 et s'attacher plusieurs substances étrangères » 

 et particulièrement des dépouilles d'oiseaux, de 

 poissons, de mollusques, de testacécs. 



Des physiciens plus rapprochés de la vérité 



