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HISTOIRE NATURELLE 



que ses intestins contiennent l'ambre qu'ils 

 cherchent. Le capitaine Colnett dit , dans la re- 

 lation de son voyage , que , dans certaines cir- 

 constances , l'on coupe la queue et une partie 

 du corps du cachalot , de manière à découvrir 

 la cavité du ventre, et qu'on s'assure alors fa- 

 cilement de la présence de l'ambre gris , en son- 

 dant les intestins avec une longue perche. 



Mais de quelque manière qu'on ait reconnu 

 l'existence de cet ambre dans l'individu har- 

 ponné, ou trouvé mort et flottant sur la surface 

 de la mer, on lui ouvre le ventre, en commen- 

 çant par l'anus , et en continuant jusqu'à ce 

 qu'on ait atteint l'objet de sa recherche. 



Quelle est donc la puissance du luxe, de la 

 vanité, de l'intérêt, de l'imitation et de l'u- 

 sage! Quels voyages on entreprend, quels dan- 

 gers on brave, à quelle cruauté on se condamne, 

 pour obtenir une matière vile , un objet dégoû- 

 tant , mais que le caprice et le désir des joui* 

 sauces privilégiées ont su métamorphoser en 

 aromate précieux ! 



L'ambre contenu dans le canal intestinal du 

 macrocéphale n'a pas le même degré de dureté 

 que celui qui flotte sur l'Océan , ou que les 

 vagues ont rejeté sur le rivage : dans l'instant 

 où on le retire du corps du cétacée , il a même 

 encore la couleur et l'odeur des véritables ex- 

 créments de l'animal à un si haut degré , qu'il 

 n'en est distingué que par un peu moins de mol- 

 lesse ; mais , exposé à l'air, il acquiert bientôt 

 la consistance et l'odeur forte et suave qui le 

 caractérisent. 



On a vu de ces morceaux d'ambre entraînés , 

 par les mouvements de l'Océan, sur les côtes du 

 Japon , de la mer de Chine , des Moluques , de 

 la Nouvelle-Hollande occidentale^, du grand 

 golfe de l'Inde, des Maldives, de Madagascar , 

 de l'Afrique orientale etoccidentale, du Mexique 

 occidental , des îles Gallapagos , du Brésil , des 

 îles Bahama, de l'île de la Providence, et même 

 à des latitudes plus éloignées de la ligne , dans 

 le fond du golfe de Gascogne, entre l'embou- 

 chure de l'Adour et celle de la Gironde, où 

 M. Donadei a reconnu cet aromate, et où , dix 

 ans auparavant, la mer en avait rejeté une 

 masse du poids de quarante kilogrammes. Ces 

 morceaux d'ambre délaissés sur le rivage sont , 

 pour les pêcheurs , des indices presque toujours 



* Auprès de la rivière des Cygnes. (Journal manuscrit du 

 naturaliste Levilain, embarqué avec le capitaine Bandin. 

 pour nue expédition de découverte».) 



assurés du grand nombre des cachalots qui fré- 

 quentent les mers voisines. Et en effet , le golf( 

 de Gascogne, ainsi que l'a remarqué M. Doua 

 dei, termine cette portion de l'Océan atlantique 

 septentrional qui baigne les bancs de Terre* 

 Neuve, autour desquels naviguent beaucoup àt 

 cachalots, et qu'agitent si souvent des vents 

 qui soufflent de l'est et poussent les flots contre 

 les rivages de France. D'un autre côté , M. Le- 

 vilain a vu non-seulement une grande quantité 

 d'ossements de cétacées gisants sur les bords 

 de la Nouvelle-Hollande, auprès de morceaux 

 d'ambre gris , mais encore la mer -v oisine peu- 

 plée d'un grand nombre de cétacées , et boule- 

 versée pendant l'hiver par des tempêtes horri- 

 bles , qui précipitent sans cesse vers la côte les 

 vagues amoncelées ; et c'est d'après cette certi- 

 tude de trouver beaucoup de cachalots auprès 

 des rives où l'on avait vu des morceaux d'am- 

 brt, que 1& pêche particulière du macrocéphale 

 et d'autres cétacées , auprès de Madagascar , a 

 été dans le temps proposée en Angleterre. 



L'ambre gris, gardé pendant plusieurs mois, 

 se couvre, comme le chocolat, d'une poussière 

 grisâtre. Mais , indépendamment de cette dé- 

 composition naturelle, on ne peut souvent se le 

 procurer par le commerce, qu'altéré par la 

 fraude. On le falsifie communément en le mê- 

 lant avec des fleurs de riz, du styrax ou d'au- 

 tres résines '. 11 peut aussi être modifié par les 

 sucs digestifs de plusieurs oiseaux d'eau qui 

 l'avalent, et le rendent sans beaucoup changer 

 ses propriétés; et M. Donadei a écrit que les 

 habitants de la côte qui borde le golfe de Gas- 

 cogne appelaient renarde l'ambre dont la 

 nuance était noire; que, suivant eux, on ne trou- 

 vait cet ambre noir que dans des forêts voisi- 

 nes du rivage, mais élevées au-dessus de la por- 

 tée des plus hautes vagues; et que cette variété 

 d'ambre tenait sa couleur particulière des forces 

 intérieures des renards , qui étaient très-avides 

 d'ambre gris, n'en altéraient que faiblement les 

 fragments, et cependant ne les rendaient qu'a- 

 près en avoir changé la couleur. 



L'ambre gris a été autrefois très-recommandé 

 en médecine. On l'a donné en substance ou en 

 teinture alcoolique. On s'en est servi pour l'e^- 

 sence d^Hofmann , pour la teinture royale du 

 codex de Paris , pour des trochisqnes de la phar- 

 macopéede Wirtemberg, etc. On l'a regarda 



* Mémoire du docteur Swediawer, déjà cité. 



