LES PHYSETERES'. 



LE PHYSÉTÈRE MICROPS^. 



Phj seter microps , Boqd., Lacep. 



Le microps est un des plus grands , des plus 

 cruels et des plus dangereux habitants de la 

 mer. Réunissant à des armes redoutables les 

 deux éléments de la force , la masse et la vi- 

 tesse, avide de carnage, ennemi audacieux, 

 combattant intrépide, quelle plage de l'Océan 

 n'ensanglante-t-il pas? On dirait que les anciens 

 mythologues l'avaient sous les yeux, lorsqu'ils 

 ont créé le monstre marin dont Persée délivra 

 la belle Andromède qu'il allait dévorer, et celui 

 dont l'aspect horrible épouvanta les coursiers 

 du malheureux Hippolyte. On croirait aussi 

 que l'image effrayante de ce cétacée a inspiré 

 au génie poétique de l'Arioste cette admirable 

 description de V Or que, dont Angélique, enchaî- 

 née sur un rocher , allait être la proie près des 

 rivages de la Bretagne. Lorsqu'il nous montre 

 cette masse énorme qui s'agite , cette tète déme- 

 surée qu'arment des dents terribles , il semble 

 retracer les principaux traits du microps. Mais 

 détournons nos yeux des images enchanteres- 

 ses et fantastiques dont les savantes allégories 

 des philosophes , les conceptions sublimes des 

 anciens poètes, et la divine imagination des 

 poètes récents, ont voulu, pour ainsi dire, 

 couvrir la nature entière; écartons ces voiles 

 dont la fable a orné la vérité. Contemplons ces 

 tableaux impérissables que nous a laissés le 

 grand peintre qui fit l'ornement du siècle de 

 Vespasien. Ne serons-nous pas tentés de re- 



* On ironvera au coinmencement de cette Histoire le ta- 

 bleau général des ordres , genres et espèces de cétacée». 



(M. Cuvier ne sépare pas ce genre de celui des cachalots, et 

 il remarque que les caractères qui distingunnt les espèces que 

 M. de Lacépède y a admises sont équivoques , parce (lu'iis re- 

 posent seulement sur la courbure plus ou moins Torte et sur 

 l'acuité plus ou moins grande des dents.) D. 



' Cachalot à dents en faucille. — Staur-himing en Nor- 

 wége. — Kobbe-herre, ibid. — Tikagusik, en Groenland. — 

 JVeifis'h, iblil. — PhyseUr microps. Linnée, édition de 

 Gmelin — Cachalot microps. Bonnaterre. planches de 1 En- 

 cycl. méth.—Physeter microps. R. R. Castel. nouvelle édition 

 deBloch. — P/iî/se(e»-dorsopinnâlongâ, maxillà superiore 

 longiore. Artedi , gen. 74, syn. 104. — Baliena major in iufe- 

 riore tantum maxillà dentata. dentibus arcuatis falciformibus, 

 pinnam seu spinara ia dorso habens. sibbaldi phalan, — 

 Idem Rai. Synois. pisc, pag. 15.— Idem. Klein , Miss, pisc, 2, 

 pag. 13. — Dritte species der Cachelotte. Anders. Isl., pag. 248. 



— Muller, Zoolog. Danic. Prodrom., n» 53. — Strom. 1, 



298. — Act. Nidros. ♦, H2. — Oth. Fabriclus, Faun. Groen- 

 land. 44. — Zorgdrager , Groenlandsche vischery, page 162. 



DES PHYSETERES. 79 



trouver les physétères que nous allons décrire, 

 dans ces Orques ' que Pline nous représente 

 comme ennemies mortelles du premier des cé- 

 tacées, desquelles il nous dit qu'on ne peut s'eii 

 faire une image qu'en se figurant une masse im^ 

 mense animée et hérissée de dents, et qui, 

 poursuivant les baleines jusque dans les golfes 

 les plus écartés, dans leurs retraites les plus 

 secrètes , dans leurs asiles les plus sûrs , atta- 

 quent, déchirent et percent de leurs dents ai- 

 guës , et les baleinaux et les femelles qui n'ont 

 pas encore donné le jour à leurs petits? Ces ba- 

 leines encore pleines, continue le naturaliste 

 romain, chargées du poids de leur baleineau, 

 embarrassées dans leurs mouvements , décou- 

 ragées dans leur défense , affaiblies par les dou- 

 leurs et les fatigues de leur état, paraissent ne 

 connaître d'autre moyen d'échapper à la fureur 

 des orques qu'en fuyant dans la haute mer , et 

 en tâchant de mettre tout l'Océan entre elles et 

 leurs ennemis. Vains efforts ! les orques leur 

 ferment le passage , s'opposent à leur fuite , les 

 attaquent dans leurs détroits , les pressent sur 

 les bas-fonds, les serrent contre les roches. Et 

 cependant, quoique aucun vent ne souffle dans 

 les airs , la mer est agitée par les mouvements 

 rapides et les coups redoublés de ces énormes 

 animaux ; les flots sont soulevés comme par un 

 violent tourbillon. Une de ces orques parut dans 

 le port d'Ostie pendant que l'empereur Claude 

 était occupé à y faire faire des constructions 

 nouvelles. Elle y était entrée à la suite du nau- 

 frage de bâtiments arrivés de la Gaule , et en- 

 traînée par les peaux d'animaux dont ces bâti- 

 ments avaient été chargés ; elle s'était creusé 

 dans le sable une espèce de vaste sillon, et, 

 poussée par les flots vers le rivage , elle élevait 

 au-dessus de l'eau un dos semblable à la carène 

 d'un vaisseau renversé. Claude l'attaqua à la 

 tête des cohortes prétoriennes, montées sur 

 des bâtiments qui environnèrent le géant céta- 

 cée , et dont un fut submergé par l'eau que les 

 évents de l'orque avaient lancée. Les Romains 

 du temps de Claude combattirent donc sur les 

 eaux un énorme tyran des mers , comme leurs 

 pères avaient combattu dans les champs de l'A- 

 frique un immense serpent devin , un sangui- 



* Nous avons vu à l'article de la Baleinoptère Rorqual que 

 la note de Daléchamp sur le sixième chapitre du neuvième 

 livre de Pline se ra|)portait à cette Baleinoptère ; mais l'Orque 

 du naturaliste de Rome ne peut pas être ce même cétacée. 



