DES DAUPHINS. 



rins l'ont nommé la flèche de la mer. Mon 

 savant et éloquent confrère M. de Saint-Pierre, 

 membre de l'Institut, dit, dans la relation de 

 son voyage à l'Ile-de-France (p. 52) , qu'il vit 

 un dauphin caracoler autour du vaisseau , pen- 

 dant que le bâtiment faisait un myriamètre par 

 heure, et Pline a écrit que le dauphin allait 

 plus vite qu'un oiseau et qu'un trait lancé par 

 une machine puissante. 



La dorsale de ce cétacée n'ajoute pas à sa vi- 

 tesse ; mais elle peut l'aider à diriger ses mou- 

 vements ^ . La hauteur de cette nageoire , me- 

 surée le long de sa courbure , est communé- 

 ment d'un sixième de la longueur totale du 

 dauphin , et sa longueur d'un neuvième. Elle 

 présente une échancrure à son bord postérieur , 

 et une inflexion en arrière à son sommet. 



Elle est située au-dessus dos seize vertèbres 

 qui viennent immédiatement après les vertè- 

 bres dorsales ; et l'on trouve dans sa base une 

 rangée longitudinale de petits os allongés , plus 

 gros par le bas que par le haut, un peu cour- 

 bés en arrière, cachés dans les muscles, et dont 

 chacun , répondant à une vertèbre sans y être 

 attaché , représente un de ces osselets ou ai- 

 lerons auxquels nous avons vu que tenaient les 

 rayons des nageoires des poissons '. 



Mais il ne suffit pas de faire observer la cé- 

 lérité de la natation du dauphin , remarquons 

 encore la fréquence de ses évolutions. Elles 

 sont séparées par des intervalles si courts qu'on 

 penserait que le repos lui est absolument in- 

 connu; et lesdifférentes impulsions qu'il se donne 

 se succèdent avec tant de rapidité et produi- 

 sent une si grande accélération de mouvement , 

 que , d'après Aristote , Pline , Rondelet , et 

 d'autres auteurs , il s'élance quelquefois assez 

 haut au-dessus de la surface de la mer pour 

 sauter par-dessus les mâts des petits bâtiments. 

 Aristote parle même de la manière dont ils 

 courbent avec force leur corps , bandent , pour 

 ainsi dire, leur queue comme un arc très-grand 

 et très-puissant, et , la détendant ensuite con- 

 tre les couches d'eau inférieures avec la promp- 

 titude de l'éclair , jaillissent en quelque sorte 

 comme la flèche de cet arc , et nous présentent 

 un emploi de moyens et des effets semblables à 



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' Que l'on veuille bien se rappeler ce que nous avons dit 

 (faos l'article de la baleine frauclie, au sujet de la natation de 

 ce cétacée. 



" Histoire naturelle des poissons.— Discours sur la nature 

 dece«animaax. 



ceux que nous ont offerts les saumons et d'au- 

 tres poissons qui franchissent , en remontant 

 dans les fleuves, des digues très-élevées '. 



C'est par un mécanisme semblable que le 

 dauphin se précipite sur le rivage , lorsque , 

 poursuivant une proie qui lui échappe , il se li- 

 vre à des élans trop impétueux qui l'emportent 

 au delà du but , ou lorsque , tourmenté par des 

 insectes ^ qui pénètrent dans les replis de sa 

 peau et s'y attachent aux endroits les plus sen- 

 sibles, il devient furieux, comme le lion sur 

 lequel s'acharne la mouche du désert , et aveu- 

 glé par sa propre rage, se tourne, se retourne, 

 bondit et se précipite au hasard. 



Lorsqu'il s'est jeté sur le rivage à une trop 

 grande distance de l'eau pour que ses efforts 

 puissent l'y ramener, il meurt au bout d'un 

 temps plus ou moins long , comme les autres 

 cétacées repoussés de la mer, et lancés sur la 

 côte par la tempête ou par toute autre puis- 

 sance. L'impossibilité de pourvoir à leur nour- 

 riture , les contusions et les blessures produites 

 par la force du choc qu'ils éprouvent en tom- 

 bant violemment sur le rivage, un dessèche- 

 ment subit dans plusieurs de leurs organes , et 

 plusieurs autres causes, concourent alors à ter- 

 miner leur vie; mais il ne faut pas croire, 

 avec les anciens naturalistes , que l'altération 

 de leurs évents , dont l'orifice se dessèche , se 

 resserre et se ferme , leur donne seule la mort , 

 puisqu'ils peuvent , lorsqu'ils sont hors de 

 l'eau, respirer très-librement par l'ouverture 

 de leur gueule. 



Le dauphin est d'autant moins gêné dans ses 

 bonds et dans ses circonvolutions, que son 

 plus grand diamètre n'est que le cinquième ou 

 à peu près de sa longueur totale, et n'en est 

 très-souvent que le sixième pendant la jeu- 

 nesse de l'animal. 



Au reste , cette longueur totale n'excède 

 guère trois mètres et un tiers. 



Vers le milieu de cette longueur, entre le 

 nombril et l'anus , est placée la verge du mâle, 

 qui est aplatie , et dont on n'aperçoit ordinaire- 

 ment à l'extérieur que l'extrémité du gland. 

 Il paraît que lorsqu'il s'accouple avec sa fe- 

 melle, ils se tiennent dans une position plus 

 ou moins voisme de la verticale, et tournés 

 l'un vers l'autre. 



* Hist.nat. des poissons. —Histoire du saimonc saumon, 

 - Rondelet, arti.-.lc du daupliiu. 



