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HISTOIRE NATURELLE 



La durée de la gestation est de dix mois, sui- 

 vant Aristote : le plus souvent la femelle met 

 bas pendant l'été ; ce qui prouve que l'accou- 

 plement a lieu au commencement de l'au- 

 tomne, lorsque les dauphins ont reçu toute 

 l'influence de la saison vivifiante. 



La femelle ne donne le jour qu'à un ou deux 

 petits; elle les allaite avec soin, les porte sous 

 ses bras pendant qu'ils sont encore languis- 

 sants ou faibles, les exerce à nager, joue avec 

 eux , les défend avec courage , ne s'en sépare 

 pas même lorsqu'ils n'ont plus besoin de son 

 secours, se plaît à leur côté, les accompagne 

 par affection , et les suit avec constance , quoi- 

 que déjà leur développement soit très-avancé. 



Leur croissance est prompte : à dix ans , ils 

 ont souvent atteint à toute leur longueur. 11 ne 

 faut pas croire cependant que trente ans soient 

 le terme de leur vie , comme plusieurs auteurs 

 l'ont répété d'après Aristote. Si l'on rappelle 

 ce que nous avons dit de la longueur de la vie 

 de la baleine franche , ou pensera facilement 

 avec d'autres auteurs que le dauphin doit vi- 

 vre très-longtemps, et vraisemblablement plus 

 d'un siècle. 



Mais ce n'est pas seulement la mère et les 

 dauphins auxquels elle a donné le jour, qui pa- 

 raissent réunis par les liens d'une affection 

 mutuelle et durable : le mâle passe, dit-on, la 

 plus grande partie de sa vie auprès de sa fe- 

 melle ; il en est le gardien constant et le défen- 

 seur fidèle. On a même toujours pensé que 

 tous les dauphins en généi-al étaient retenus par 

 un sentiment assez vif auprès de leurs compa- 

 gnons. On raconte , dit Aristote , qu'un dau- 

 phin ayant été pris sur un rivage de la Carie , 

 un grand nombre de cétacées de la même es- 

 pèce s'approchèrent du port , et ne regagnèrent 

 la pleine mer que lorsqu'on eut délivré le 

 captif qu'on leur avait ravi. 



Lorsque les dauphins nagent en troupe nom- 

 breuse, ils présentent souvent une sorte d'or- 

 dre : ils forment des rangs réguliers ; ils s'a- 

 vancent quelquefois sur une ligne, comme 

 disposés en ordre de bataille ; et si quelqu'un 

 d'eux l'emporte sur les autres par sa force ou 

 par son audace , il précède ses compagnons , 

 parce qu'il nage avec moins de précaution et 

 plus de vitesse; il parait comme leur chef ou 

 leur conducteur, et fréquemment il en reçoit le 

 nom des pêcheurs ou des autres marins. 



Mais les animaux de leur espèce ne sont pas 



les seuls êtres sensibles pour lesquels ils pa- 

 raissent concevoir de l'affection ; ils se familia- 

 risent du moins avec l'homme. Pline a écrit 

 qu'en Barbarie , auprès de la ville de Hippo 

 Dijarrhife , un dauphin s'avançait sans crainte 

 vers le rivage, venait recevoir sa nourriture 

 de la main de celui qui voulait la lui donner, 

 s'approchait de ceux qui se baignaient, se li- 

 vrait autour d'eux à divers mouvements d'une 

 gaieté très-vive, souffrait qu'ils montassent 

 sur son dos , se laissait même diriger avec do- 

 cilité, et obéissait avec autant de célérité que 

 de précision ' . Quelque exagération qu'il y ait 

 dans ces faits , et quand même on ne devrait 

 supposer, dans le penchant qui entraîne sou- 

 vent les dauphins autour des vaisseaux , que le 

 désir d'apaiser avec plus de facilité une faim 

 quelquefois très-pressante , on ne peut pas 

 douter qu'ils ne se rassemblent autour des bâ- 

 timents , et qu'avec tous les signes de la con- 

 fiance et d'une sorte de satisfaction , ils ne 

 s'agitent, se courbent, se replient, s'élancent 

 au-dessus de l'eau , pirouettent , retombent , 

 bondissent et s'élancent de nouveau pour pi- 

 rouetter, tomber, bondir et s'élever encore. 

 Cette succession , ou plutôt cette perpétuité de 

 mouvements , vient de la bonne proportion de 

 leurs muscles et de l'activité de leur système 

 nerveux. 



Ne perdons jamais de vue une grande vérité. 

 Lorsque les animaux , qui ne sont pas retenus , 

 comme l'homme, par des idées morales, ne 

 sont pas arrêtés par la crainte , ils font tout ce 

 qu'ils peuvent faire, et ils agissent aussi long- 

 temps qu'ils peuvent agir. Aucune force n'est 

 inerte dans la nature. Toutes les causes y ten- 

 dent sans cesse à produire, dans toute leur 

 étendue , tous les effets qu'elles peuvent faire 

 naître. Cette sorte d'effort perpétuel , qui so 

 confond avec l'attraction universelle, est la 

 base du principe suivant. Un effet est tou- 

 jours le plus grand qui puisse dépendre de 

 sa cause , ou , ce qui est la même chose , la 

 cause d'un phénomène est toujours la plus fai- 

 ble possible ; et cette expression n'est que la 

 traduction de celle par laquelle notre illustre 

 collègue et ami Lagrange a fait connaître son 

 admirable principe de la plus petite action. 



Au reste , ces mouvements si souvent renou- 

 velés que présentent les dauphins, ces bonds, 



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