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HISTOIHE NATUIiELLE 



tachés à de longues cordes, comme les harpons 

 dont on est armé maintenant pour la pèche des 

 baleines franches et de ces mêmes dauphins. Il 

 est des parages où ces derniers cétacées sont 

 issez nombreux pour qu'une grande quantité 

 i'huile soit le produit des recherches diriiïées 

 contre ces animaux. On a écrit qu'il fallait 

 compter parmi ces parages les environs dos ri- 

 vages de la Cochinchine. 



Les dauphins n'ayant pas besoin d'eau pour 

 respirer, et ne pouvant même respirer que 

 dans l'air, il n'est pas surprenant qu'on puisse 

 les conserver très-longtemps hors de l'eau , 

 sans leur faire perdre la vie. 



Ces cétacées ayant pu être facilement obser- 

 vés, et ayant toujours excité la curiosité du 

 vulgaire , l'intérêt des marins , l'attention de 

 l'observateur , on a remarqué facilement toutes 

 leurs propriétés, tous leurs attributs , tous leurs 

 traits distinctifs; et voilà pourquoi plusieurs 

 naturalistes ont cru devoir compter dans l'es- 

 pèce que nous décrivons des variétés plus ou 

 moins constantes. On a distingué les dauphins 

 d'un brun livide ' , ceux qui ont le dos noirâtre, 

 avec les côtés et le ventre d'un gris de perle 

 moucheté de noir ; ceux dont la couleur est d'un 

 gris plus ou moins foncé , et enfin ceux dont 

 toute la surface est d'un blanc éclatant comme 

 celui de la neige. 



Mais nous venons de voir le dauphin de la 

 nature ; voyons celui des poètes. Suspendons 

 un moment l'histoire de la puissance qui crée , 

 et jetons les yeux sur les arts qui embellissent. 



Nous voici dans l'empire de l'imagination ; 

 la raison éclairée , qu'elle charme, mais qu'elle 

 n'aveugle ni ne séduit , saura distinguer , dans 

 le tableau que nous allons essayer de présen- 

 ter, la vérité parée des voiles brillants de la 

 fable. 



Les anciens habitants des rives fortunées de 

 la Grèce connaissaient bien le dauphin : mais 

 la vivacité de leur génie poétique ne leur a pas 

 permis de le peindre tel qu'il est; leur morale 

 religieuse a eu besoin de le métamorphoser et 

 d'en faire un de ses types. Et d'ailleurs , la 

 conception d'objets chimériques leur était aussi 

 nécessaire que le mouvement l'est au dauphin. 

 L'esprit , comme le corps , use de toutes ses 

 forces , lorsqu'aucun obstacle ne l'arrête ; et les 



• Notes manuscrites de Cominersou, remises k Buffou, qui, 

 dans le temps, a bien voulu me les communiquer. 



imaginations ardentes n'ont pas besoin des sen- 

 timents profonds ni des idées lugubres que fait 

 naître un climat horrible , pour inventer clos 

 causes fantastiques, pour produire des êtres 

 surnaturels , pour enfanter des dieux. Le plus 

 beau ciel a ses orages ; le rivage le plus riant a 

 sa mélancolie. Les champs thessaliens, ceux 

 de l'Attique et du Péloponèse , n'ont point in- 

 spiré cette terreur sacrée , ces noirs pressenti- 

 ments , ces tristes souvenirs, qui ont élevé le 

 trône d'une sombre mythologie au milieu de 

 palais de nuages et de fantômes vaporeux , au- 

 dessus des promontoires menaçants , des lacs 

 brumeux et des froides forêts de la valeureuse 

 Calédonie, ou de l'héroïque Hibernie : mais la 

 vallée de Tempe, les pentes fleuries de l'Hy- 

 mète , les rives de l'Eurotas , les bois mysté- 

 rieux de Delphes , et les heureuses Cyclades , 

 ont ému la sensibilité des Grecs par tout ce que 

 la nature peut offrir de contrastes pittoresques , 

 de paysages romantiques , de tableaux majes- 

 tueux , de scènes gracieuses , de monts ver- 

 doyants , de retraites fortunées , d'images at- 

 tendrissantes , d'objets touchants , tristes , 

 funèbres même, et cependant remplis de dou- 

 ceur et de charmes. Les bosquets de l'Aroadie 

 ombrageaient des tombeaux ; et les tombeaux 

 étaient cachés sous des tiges de roses. 



La mythologie grecque , variée et immense 

 comme la belle nature dont elle a reçu le jour , 

 a dû soumettre tous les êtres à sa puissance. 



Aurait-elle pu dès lors ne pas étendre son in- 

 fluence magique jusque sur le dauphin? Mais 

 si elle a changé ses qualités , elle n'a pas altéré 

 ses formes Ce n'est pas la mythologie qui a 

 dénaturé ses traits ; ils ont été métamorphosés 

 par l'art de la sculpture encore dans son en- 

 fance , bientôt après la fin de ces temps fameux 

 auxquels la Grèce a donné le nom d'héroïques. 

 J'adopte à cet égard l'opinion de mon illustre 

 confrère Yisconti , de l'Institut ; et voici ce que 

 pense à ce sujet ce savant interprète de l'anti- 

 quité ^ . 



On adorait Apollon à Delphes non-seulement 

 sous le nom de Delphique et de PytJiien^ mais 

 encore sous celui de Delphinien {Delphinios) 

 On racontait , pour rendre raison de ce titre , 

 que le dieu s'était montré sous la forme d'un 

 dauphin aux Cretois qu'il avait obligés d'abor- 

 der sur le rivage de Delphes, et qui y avaient 



• Lettre de M. ViscoutI à Lacépède. 



