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HISTOIRE NATURELLE 



changements, on doit les rapporter à la même 

 cause générale. Il faut toujours les attribuer 

 au défaut d'équilibre entre les mouvements in- 

 térieurs et les causes externes : lorsque ces 

 dernières sont supérieures, elles altèrent et 

 dépouillent; et lorsque le principe vital l'em- 

 porte, il répare et renouvelle. Mais cet équili- 

 bre peut être rompu de mille et mille manières, 

 et les effets qui en résultent sont diversillcs 

 suivant la nature des êtres organisés qui les 

 éprouvent. 



Il en est donc de cette propriété de se dé- 

 pouiller , ainsi que de toutes les autres proprié- 

 tés et de toutes les formes que la nature distri- 

 bue aux différentes espèces, et combine de 

 toutes les manières, comme si elle voulait en 

 tout épuiser toutes les modifications. C'est sou- 

 vent parce que nos connaissances sont bornées 

 que l'imagination la plus bizarre nous parait 

 allier des qualités et des formes qui ne doivent 

 pas se trouver ensemble. En étudiant avec soin 

 la nature , non-seulement dans ses grandes 

 productions, mais encore dans cette foule im- 

 mense de petits êtres, où il semble que la di- 

 versité des figures extérieures ou internes , et 

 par conséquent celle des habitudes ont pu être 

 plus facilement imprimées à des masses moins 

 considérables , l'on trouverait des êtres natu- 

 rels, dont les produits de l'imagination ne se- 

 raient souvent que des copies. 11 y aura cepen- 

 dant toujours une grande différence entre les 

 originaux et ces copies plus ou moins fidèles : 

 l'imagination , en assemblant des formes et des 

 qualités disparates, ne prépare pas à cette réu- 

 nion extraordinaiie; elle n'emploie pas cette 

 dégradation successive de nuances diversifiées 

 à l'inlini qui peuvent rapprocher les objets les 

 plus éloignés , et qui en décelant la vraie puis- 

 sance créatrice, sont le sceau dont la nature 

 marque ses ouvrages durables, et les distingue 

 des productions passagères de la vaine imagi- 

 nation. 



Lorsque les quadrupèdes ovipares quittent 

 leurs vieilles couvertures, leur nouvelle peau 

 est souvent encore assez molle pour les rendre 

 plus sensibles au choc des objets extérieurs : 

 8'assi sont-ils plus timides, plus réservés, pour 

 ainsi dire , dans leur démarche , et se tiennent- 

 ils cachés autant qu'ils le peuvent, juscpi'à ce 

 que cette nouvelle peau ait élé fortifiée par de 

 nouveaux sucs nourriciers et endurcie par les 

 impressions de l'atmosphère. 



Les habitudes des quadrupèdes o>1parcs sont 

 en général assez douces : leur caractère est 

 sans férocité; si quelques-uns d'eux, comme 

 les crocodiles , détruisent beaucoup , c'est 

 parce qu'ils ont une grande masse a entrete- 

 nir *, mais ce n'est que dans les articles parti- 

 culiers de cette Histoire que nous pourrons 

 montrer comment ces mœurs générales et com- 

 munes à tous les quadrupèdes ovipares, sont 

 plus ou moins diversifiées dans chaque espèce, 

 par leur organisation particulière, et par les 

 circonstances de leur vie. Mous verrons, par 

 exemple, les uns se nourrir de poissons, les 

 autres donner la chasse de préférence aux ani- 

 maux qui rampent sur la terre , aux petits qua- 

 drupèdes , aux oiseaux même qu'ils peuvent 

 atteindre sur les branches des arbres; ceux-ci 

 se nourrir uniquement des insectes qui bour- 

 donnent dans l'atmosphère; ceux-là ne vivre 

 que d'herbe, et ne choisir que les plantes par- 

 fumées, tant la nature sait varier les moyens 

 de subsistance dans toutes les classes , et tant 

 elle les a toutes liées par un grand nombre de 

 rapports. La chaîne presque infinie des êtres , 

 au lieu de se prolonger d'un seul côté, et de ne 

 suivre, pour ainsi dire, qu'une ligne droite, 

 revient donc sans cesse sur elle-même, s'étend 

 dans tous les sens, s'élève, s'abaisse, se replie, 

 et par les différents contours qu'elle décrit, les 

 diverses sinuosités qu'elle forme , les divers en- 

 droits ou elle se réunit , ne représente-t-elle pas 

 une sorte de solide, dont toutes les parties 

 s'enlacent et se lient étroitement, où rien ne 

 pourrait être divisé sans détruire l'ensemble, 

 où l'on ne reconnaît ni premier ni dernier chaî- 

 non, et où même l'on n'entre\oit pas comment 

 la nature a pu former ce tissu aussi immense 

 que merveilleux? 



Les quadrupèdes ovipares sont souvent réu- 

 nis en grandes troupes; l'on ne doit cependant 

 pas dire qu'ils forment une vraie société. 

 Qu'est-ce en effet qui résulte de leur attroupe- 

 ment? aucun ouvrage , aucune chasse, aucune 

 guerre qui paraissent concertés. Ils ne construi- 

 sent jamais d'asile; et, lorsqu'ils en choisissent 

 sur des rivages, dans des rochers, dans le 

 creux des arbres, etc., ce n'est point une ha- 

 bitation commode qu'ils préparent pour un 

 certain nombre d'individus réunis, et qu'ih 

 tâchent d'approprier à leurs différents besoins j 



* Voyez particulièrement l'Hisloiie des Crocodile». 



