UE LA TORTUE FRANCHE. 



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aliment précieux lu! est fourni par les tortues 

 franches; et elles lui sont d'autant plus utiles 

 qu'elles habitent surtout ces contrées ardentes, 

 où une chaleur plus vive accélère le développe- 

 ment de tous les germes de corruption. On les 

 rencontre en effet en très-grand nombre sur les 

 côtes des iles et des continents situés sous la 

 zone torride, tant dans l'ancien que dans le 

 nouveau monde ; les bas-fonds qui bordent ces 

 lies et ces continents , sont revêtus d'une grande 

 quantité d'algues • et d'autres plantes que la 

 mer couvre de ses ondes, mais qui sont assez 

 près de la surface des eaux pour qu'on puisse 

 les distinguer facilement lorsque le temps est 

 calme. C'est sur ces espèces de prairies que l'on 

 voit les tortues franches se promener paisible- 

 ment. Elles se nourrissent de l'herbe de ces pâ- 

 turages '. Elles ont quelquefois six ou sept 

 pieds de longueur , à compter depuis le bout du 

 museau jusqu'à l'extrémité de la queue, sur 

 trois ou quatre de largeur et quatre pieds ou 

 environ d'épaisseur, dans l'endroit le plus gros 

 du corps ; elles pèsent alors près de huit cents 

 livres ; elles sont en si grand nombre qu'on se- 

 rait tenté de les regarder comme une espèce de 

 troupeau rassemblé à dessein pour la nourriture 

 et le soulagement des navigateurs qui abordent 

 auprès de ces bas-fonds : et les troupeaux ma- 

 rins qu'elles forment le cèdent d'autant moins à 

 ceux qui paissent l'herbe de la surface sèche 

 du globe, qu'ils joignent à un goût exquis et à 

 une chair succulente et substantielle , une vertu 

 des plus actives et des plus salutaires. 



La tortue franche se distingue facilement des 

 autres par la forme de sa carapace. Cette cou- 

 verture supérieure , qui a quelquefois quatre 

 ou cinq pieds de long sur trois ou quatre de 

 largeur , est ovale et entourée d'un bord com- 

 posé de lames , dont les plus grandes sont les 

 plus éloignées de la tète, et qui, terminées à 

 l'extérieur par des lignes courbes, font paraître 

 ce même bord comme onde : le disque , ou le 

 milieu de cette couverture supérieure , est re- 

 couvert ordinairement de quinze lames ou écail- 



* Marc Catesby, Hi-toire naturelle de la Caroline, de la 

 Floriiie et des îles de Baliaïua, revue par M. Edwards. Lon- 

 Uies, 1731, vol. n, |).ij;e 3S. 



' » Dans ces s''i'ides Iieibes, qui se nomment Sargasses, 



• et qui paraissent en divers en'lroits sur la surface de la mer 



• tniis dont le grand nombre est an fond de l'eau et sur les 



• côtes, ou trouve entre plusieurs autres espèces d'animaux 



• marins, uue prodisieuse quantité de tortues. » Descriptioa 

 de rile Espagnole; Uist. «eu. des Voyages, pariie III, liv. a. 



les, d'un roux plus ou moins sombve, qui 

 tombent souvent ainsi que celles de la bordure 

 par l'effet d'une grande dessiccation ou de quel- 

 que autre accident, et dont la forme et le 

 nombre varient d'ailleurs suivant l'âge et peut- 

 être suivant le sexe ; nous nous en sommes as- 

 surés en examinant des tortues de différentes 

 tailles ' . Lorsque l'animal est dans l'eau , la ca- 

 rapace paraît d'un brun clair tacheté de jaune '. 

 Le plastron est moins dur et plus court que la 

 carapace; il est garni communément de vingt- 

 trois ou vingt -quatre lames, disposées sur 

 quatre rangs ^ ; et c'est à cause des deux bou- 

 cliers dont la tortue franche est armée, qu'on 

 lui a donné le dom de soldai dans certaines 

 contrées*. 



Les pieds de la tortue franche sont très- 

 allongés ; les doigts en sont réunis par une 

 membrane ; ils ressemblent beaucoup à de vraies 

 nageoires ; aussi lui servent-ils à nager bien 

 plus souvent qu'à marcher , et lui donnent-ils 

 une nouvelle conformité avec les poissons et 

 avec les phoques qui habitent comme elle au 

 milieu des eaux. Sans cette conformation , elle 

 abandonnerait un élément où elle aurait trop 

 de peine à frapper l'eau avec des pieds qui, pré- 

 sentant une trop petite surface, n'opposeraient 

 à ce fluide presque aucune résistance : elle ha- 

 biterait sur la terre sèche, où elle marcherait 

 avec facilité comme les tortues de terre que l'on 

 trouve au milieu des bois. 



* I Le nombre des lames dans les tortues franches, varie 

 f snivaot les individus; mais il parait ceiendant relatif i 

 « l'âge. » Note comunniiiiure par M. le chevalei de Wider- 

 spach, oi'licier au bataillon de la Guyane, et correspondant 

 du Cabine! du Roi. 



' Mémoires manuscrits sur les tortues, rédigés par M. de 

 Fougeroux de Boudaroy, de l'Académie des S lences, et que 

 ces.ivaiil académicien a bien voulu me comuumiiiner. 



» Nous croyous devoir rapporter ici les dimensions d'une 

 jeune toriue franclie, qui n'avait pas t-ncorc aiitint tout son 

 développement, et ()ui est conservée au Caliiii' t du Roi. 



Uans cette tortue, ainsi que dans celles dont il sera (jut-stion 

 dans cet ouvrage, nous avons mesuré la longueur totale de 

 ranimai, auisi que la longueur et la largeur de li carapace, 

 en suivant la convexité de cette couverture supéi ieure. 



pi. po. lig. 

 Longueur, depuis le bout du museau jus.iu'à l'ex- 

 trémité posiéiieure de la carapace. 5 

 Longueur de la tête. 

 Larg'urdela tète. 

 Longueur de la carapace. < 

 LaigeurdcliCarapice. ' 

 Longueur des pattes de devant. < 

 Longueur des pattes de derrière. 



Kous avons compté neuf côtes de chaque côté dans cette 

 jeune tortue. 



* Conrad Gesner, Quadrup. ovip., Zurirh, 133i, pag. 105. 



